A descoberta pode abrir caminho para um novo tipo de tratamento para o glioblastoma, a forma mais agressiva de câncer cerebral, embora testes extensivos sejam necessários antes que ele possa ser testado em pacientes. O glioblastoma é o tipo mais comum de câncer cerebral, com uma taxa de sobrevida em cinco anos de apenas 15%.

Os pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram que as células cancerígenas dependem da flexibilidade do ácido hialurônico (AH) — um polímero semelhante ao açúcar que compõe grande parte da estrutura de suporte do cérebro — para se prender aos receptores na superfície das células cancerígenas e desencadear sua disseminação pelo cérebro.

Ao bloquear as moléculas de HA no lugar, de modo que perdessem essa flexibilidade, os pesquisadores conseguiram "reprogramar" as células de glioblastoma para que parassem de se mover e não pudessem invadir o tecido circundante. Seus resultados foram publicados na revista Royal Society Open Science .

“Fundamentalmente, as moléculas de ácido hialurônico precisam ser flexíveis para se ligar aos receptores das células cancerígenas”, disse a Professora Melinda Duer, do Departamento de Química Yusuf Hamied de Cambridge, que liderou a pesquisa. “Se conseguirmos impedir que o ácido hialurônico seja flexível, podemos impedir que as células cancerígenas se espalhem. O mais notável é que não precisamos matar as células — simplesmente mudamos seu ambiente, e elas desistiram de tentar escapar e invadir os tecidos vizinhos.”

O glioblastoma, como todos os cânceres cerebrais, é difícil de tratar. Mesmo quando os tumores são removidos cirurgicamente, as células cancerígenas que já se infiltraram no cérebro frequentemente causam recrescimento em poucos meses. Os tratamentos medicamentosos atuais têm dificuldade para penetrar na massa tumoral, e a radioterapia só consegue retardar, e não prevenir, a recorrência do câncer.

No entanto, a abordagem desenvolvida pela equipe de Cambridge não tem como alvo as células tumorais diretamente, mas tenta alterar o ambiente ao redor do tumor – a matriz extracelular – para impedir sua disseminação.

“Ninguém jamais tentou mudar os resultados do câncer alterando a matriz ao redor do tumor”, disse Duer. “Este é o primeiro exemplo em que uma terapia baseada em matriz pode ser usada para reprogramar células cancerígenas.”

Usando espectroscopia de ressonância magnética nuclear (RMN), a equipe demonstrou que as moléculas de HA se retorcem em formas que permitem que se liguem fortemente ao CD44 — um receptor nas células cancerígenas que induz a invasão. Quando o HA foi reticulado e "congelado" no lugar, esses sinais foram desativados.

O efeito foi observado mesmo em baixas concentrações de HA, sugerindo que as células não estavam sendo fisicamente presas, mas sim reprogramadas para um estado dormente.

O estudo também pode explicar por que o glioblastoma frequentemente retorna no local da cirurgia. O acúmulo de líquido, ou edema, no local da cirurgia dilui o AH, tornando-o mais flexível e potencialmente favorecendo a invasão celular. O congelamento do AH no local pode ser capaz de prevenir a recorrência.

“Esta pode ser uma oportunidade real para retardar a progressão do glioblastoma”, disse Duer. “E como nossa abordagem não exige que os medicamentos penetrem em todas as células cancerígenas, ela poderia, em princípio, funcionar para muitos tumores sólidos onde a matriz circundante impulsiona a invasão.”

As células cancerosas se comportam da maneira como se comportam em parte devido ao seu ambiente. Se você mudar o ambiente delas, poderá mudar as células.

Os pesquisadores esperam realizar mais testes em modelos animais, o que pode levar a ensaios clínicos em pacientes.

A pesquisa foi parcialmente apoiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa e pelo Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas (EPSRC), parte do Programa de Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI). Melinda Duer é membro do Robinson College, em Cambridge.

Melinda Duer discutirá sua pesquisa no sábado, 27 de setembro, como parte do Cambridge Alumni Festival 2025 .