A descoberta — feita em um estudo com camundongos — esclarece o papel que a inflamação pode desempenhar nos transtornos de humor e pode ajudar na busca por novos tratamentos, especialmente para aqueles indivíduos para os quais os tratamentos atuais são ineficazes.

Cerca de 1 bilhão de pessoas serão diagnosticadas com um transtorno de humor, como depressão ou ansiedade, em algum momento da vida. Embora possa haver muitas causas subjacentes, a inflamação crônica – quando o sistema imunológico do corpo permanece ativo por muito tempo, mesmo sem infecção ou lesão para combater – tem sido associada à depressão. Isso sugere que o sistema imunológico pode desempenhar um papel importante no desenvolvimento de transtornos de humor.

Estudos anteriores destacaram como altos níveis de uma célula imunológica conhecida como neutrófilo, um tipo de glóbulo branco, estão associados à gravidade da depressão. Mas como os neutrófilos contribuem para os sintomas da depressão ainda não está claro.

Em uma pesquisa publicada hoje na Nature Communications , uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e do Instituto Nacional de Saúde Mental, nos EUA, testou a hipótese de que o estresse crônico pode levar à liberação de neutrófilos da medula óssea no crânio. Essas células então se acumulam nas meninges – membranas que recobrem e protegem o cérebro e a medula espinhal – e contribuem para os sintomas de depressão.

Como não é possível testar essa hipótese em humanos, a equipe utilizou camundongos expostos a estresse social crônico. Neste experimento, um camundongo "intruso" é introduzido na gaiola de um camundongo residente agressivo. Os dois mantêm breves interações físicas diárias e conseguem se ver, cheirar e ouvir.

Os pesquisadores descobriram que a exposição prolongada a esse ambiente estressante levou a um aumento perceptível nos níveis de neutrófilos nas meninges, e que isso estava ligado a sinais de comportamento depressivo nos camundongos. Mesmo após o término do estresse, os neutrófilos permaneceram mais tempo nas meninges do que no sangue. A análise confirmou a hipótese dos pesquisadores de que os neutrófilos meníngeos – que pareciam sutilmente diferentes daqueles encontrados no sangue – se originaram no crânio.

Análises posteriores sugeriram que o estresse prolongado desencadeou um tipo de "alerta" do sistema imunológico conhecido como sinalização de interferon tipo I nos neutrófilos. O bloqueio dessa via – na prática, o desligamento do alarme – reduziu o número de neutrófilos nas meninges e melhorou o comportamento dos camundongos deprimidos. Essa via já foi associada à depressão – interferons tipo 1 são usados ??para tratar pacientes com hepatite C, por exemplo, mas um efeito colateral conhecido da medicação é que ela pode causar depressão grave durante o tratamento.

A Dra. Stacey Kigar, do Departamento de Medicina da Universidade de Cambridge, afirmou: “Nosso trabalho ajuda a explicar como o estresse crônico pode levar a alterações duradouras no ambiente imunológico do cérebro, potencialmente contribuindo para a depressão. Também abre caminho para possíveis novos tratamentos que visem o sistema imunológico, em vez de apenas a química cerebral.”

Há uma proporção significativa de pessoas para as quais os antidepressivos não funcionam, possivelmente até um em cada três pacientes. Se conseguirmos descobrir o que está acontecendo com o sistema imunológico, poderemos aliviar ou reduzir os sintomas depressivos.

A razão pela qual existem altos níveis de neutrófilos nas meninges não é clara. Uma explicação poderia ser que eles são recrutados pela microglia, um tipo de célula imune exclusiva do cérebro. Outra possível explicação é que o estresse crônico pode causar microhemorragias, pequenos vazamentos nos vasos sanguíneos cerebrais, e que os neutrófilos – os "primeiros socorristas" do corpo – chegam para reparar os danos e prevenir qualquer dano adicional. Esses neutrófilos então se tornam mais rígidos, possivelmente ficando presos nos capilares cerebrais e causando mais inflamação no cérebro.

A Dra. Mary-Ellen Lynall, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, afirmou: "Sabemos há muito tempo que há algo diferente no comportamento dos neutrófilos após eventos estressantes ou durante a depressão, mas não sabíamos o que esses neutrófilos estavam fazendo, para onde estavam indo ou como poderiam estar afetando o cérebro e a mente. Nossas descobertas mostram que essas células imunes 'de primeira resposta' deixam a medula óssea do crânio e viajam para o cérebro, onde podem influenciar o humor e o comportamento.

A maioria das pessoas já deve ter percebido como nosso sistema imunológico pode desencadear sintomas de curta duração semelhantes aos da depressão. Quando estamos doentes, por exemplo, com um resfriado ou gripe, frequentemente sentimos falta de energia e apetite, dormimos mais e nos afastamos do contato social. Se o sistema imunológico está sempre em um estado elevado e pró-inflamatório, não deve ser muito surpreendente se tivermos problemas de humor a longo prazo.

As descobertas podem fornecer uma assinatura útil, ou "biomarcador", para ajudar a identificar os pacientes cujos transtornos de humor estão relacionados à inflamação. Isso pode auxiliar na busca por melhores tratamentos. Por exemplo, um ensaio clínico de um possível novo medicamento que atue na inflamação cerebral em pacientes com depressão pode parecer ineficaz se testado em uma coorte geral de pessoas com depressão, enquanto o uso do biomarcador para identificar indivíduos cuja depressão está ligada à inflamação pode aumentar a probabilidade de sucesso do ensaio.

As descobertas também podem ajudar a explicar por que a depressão é um sintoma comum em outros distúrbios neurológicos, como AVC e Alzheimer, já que neutrófilos podem ser liberados em resposta aos danos cerebrais observados nessas condições. Mas também podem explicar por que a depressão é, em si, um fator de risco para demência na vida adulta, se os próprios neutrófilos podem desencadear danos às células cerebrais.

A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental, Conselho de Pesquisa Médica e Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados do Centro de Pesquisa Biomédica de Cambridge.