Há muito tempo acredita-se que a placenta produz serotonina durante a gravidez. 

Mas em um novo estudo, pesquisadores de Yale desmentem essa hipótese arraigada — e mostram que a placenta não produz serotonina, mas regula sua liberação para o embrião e o feto. Eles descobriram que a serotonina vem da mãe grávida, com a placenta atuando como um "escudo de serotonina" que controla a quantidade que chega ao embrião e ao feto. 

As descobertas, publicadas no periódico Endocrinology , podem oferecer insights cruciais sobre como os níveis de serotonina dos pais podem afetar o desenvolvimento do corpo e do cérebro do bebê, dizem os pesquisadores. 

“A placenta é, em essência, o 'escudo de serotonina' que regula a quantidade de serotonina que é finalmente entregue ao embrião e ao feto, não a fonte de serotonina”, disse Harvey Kliman , pesquisador do Departamento de Obstetrícia, Ginecologia e Ciências Reprodutivas da Faculdade de Medicina de Yale e autor correspondente do estudo. “Por que isso importa? Porque agora sabemos corretamente onde essa entrega é regulada.”

Frequentemente chamada de "hormônio da felicidade", a serotonina regula o humor, por isso é frequentemente associada ao cérebro. Na realidade, menos de 5% da serotonina é produzida no cérebro, sendo 95% produzida no intestino. Mas a serotonina faz mais do que apenas regular o humor. Ela também é um hormônio do crescimento. No intestino, ela é absorvida pelas plaquetas e levada para as partes do corpo que precisam crescer, inclusive na cicatrização de feridas. 

Durante a gravidez, a serotonina também ajuda no crescimento: ela viaja para a placenta por meio de uma proteína especial conhecida como transportador de serotonina ( SERT ), onde desempenha um papel fundamental no desenvolvimento do embrião e do feto. 

Para o novo estudo, os pesquisadores buscaram entender melhor essas relações usando uma fonte pura de células da placenta, diferentemente de estudos anteriores que analisaram animais inteiros ou placentas isoladas de camundongos. Para isso, eles primeiro purificaram citotrofoblastos humanos , que são as células-tronco que formam todas as células da placenta. Eles então adicionaram serotonina a essas células para ver para onde ela iria e descobriram que ela se concentrava no núcleo. Em seguida, eles usaram um inibidor seletivo da recaptação da serotonina ( ISRS ) que bloqueou o SERT — o antidepressivo escitalopram, comumente conhecido pela marca Lexapro — para mostrar que o crescimento, a função e a diferenciação normais dessas células foram completamente bloqueados. 

Eles também usaram outro inibidor chamado cistamina para bloquear a serotonina, ou o processo pelo qual a serotonina é adicionada a proteínas como a histona 3, que liga e desliga genes. Novamente, isso bloqueou completamente o crescimento normal das células. 

O bloqueio do SERT ou da serotonina levou a alterações significativas na expressão gênica de RNA nos citotrofoblastos, descobriram eles. Alguns genes — incluindo aqueles envolvidos na formação, movimentação e crescimento de células — tornaram-se sub-regulados, ou menos ativos, quando a serotonina não conseguiu entrar na célula. Outros genes — incluindo aqueles que ajudam as células a se manterem vivas e as protegem — tornaram-se super-regulados, ou mais ativos. De acordo com os pesquisadores, essas descobertas mostram que a serotonina é crucial para o crescimento dos citotrofoblastos, da placenta e, por extensão, do feto. 

Além disso, os pesquisadores descobriram que os citotrofoblastos não contêm triptofano hidroxilase ( TPH -1), ou a enzima que produz serotonina, indicando que as células dentro da placenta não conseguem produzir serotonina por conta própria. 

“Isso sugere que fatores que inibem o transporte de serotonina através da placenta, ou o aumentam, podem ter um impacto significativo na placenta, no embrião, no feto e, por fim, no recém-nascido e seu cérebro”, disse Kliman.

Por exemplo, Kliman diz que isso explica por que tomar ISRS — que diminuem os níveis de serotonina na placenta — resulta em bebês menores e por que, inversamente, níveis maiores de serotonina podem resultar em bebês maiores, com cérebros maiores, que podem estar sob maior risco de deficiências de desenvolvimento, como autismo.

Kliman e seu laboratório investigam há muito tempo a ligação entre placentas e crianças com autismo, especificamente o número de inclusões trofoblásticas ( ITs ) na placenta. As ITs são como rugas ou dobras na placenta, causadas por células que se multiplicam mais do que deveriam, geralmente observadas apenas em gestações com problemas genéticos no feto. 

Este novo estudo é o ápice de uma pesquisa publicada pela primeira vez em 2006 , que encontrou significativamente mais TIs nas placentas de crianças com autismo e, mais tarde, em 2021, que a genética do feto — e não o ambiente uterino dos pais — determina quantos TIs estão na placenta. 

Kliman também é diretor da Unidade de Pesquisa Reprodutiva e Placentária do YSM . 

Outros autores de Yale incluem Gary Rudnick, professor emérito de farmacologia na YSM , e Seth Guller, cientista pesquisador sênior em obstetrícia, ginecologia e ciências reprodutivas e diretor do Laboratório de Ginecologia/Endocrinologia na YSM . 

Este estudo foi apoiado por bolsas da Fundação Fulbright-Monahan, da Universidade de Paris Cité e da Unidade de Pesquisa Reprodutiva e Placentária da Faculdade de Medicina de Yale.