Especialistas estimam que, até 2040, quase 400.000 pessoas em todo o mundo viverão com esclerose lateral amiotrófica , ou ELA, comumente conhecida como doença de Lou Gehrig. Essa doença degenerativa do sistema nervoso danifica as células nervosas responsáveis ??pelo controle dos movimentos musculares voluntários, levando à fraqueza muscular progressiva, perda de massa muscular e, eventualmente, dificuldade para respirar. O diagnóstico atual da ELA depende de avaliações neurológicas e da presença de sintomas; atualmente, não há um teste diagnóstico definitivo.

Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins e dos Institutos Nacionais de Saúde, em colaboração com o UK Biobank e a Universidade de Turim, na Itália, identificaram um conjunto distinto de proteínas no sangue que podem detectar ELA com precisão notável até uma década antes do aparecimento dos sintomas. Os resultados do novo estudo, publicado em 19 de agosto na Nature Medicine , estabelecem as bases para um teste diagnóstico muito necessário para ELA.

Utilizando uma plataforma avançada que mediu quase 3.000 proteínas neurológicas e musculares esqueléticas em amostras de sangue de mais de 600 participantes, os pesquisadores aplicaram aprendizado de máquina para isolar uma assinatura proteica preditiva de ELA. A proteína que eles modelaram apresentou precisão de mais de 98% na distinção entre pacientes com ELA e indivíduos saudáveis e aqueles com outras doenças neurológicas.

"Vemos a luz no fim do túnel aqui, e esse alvo é um exame de sangue aprovado e disponível para ELA", afirma o copesquisador Alexander Pantelyat , professor associado de neurologia na Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins e diretor do Centro de Parkinsonismo Atípico Johns Hopkins. "Com um exame que permite a detecção precoce da ELA, temos a oportunidade de inscrever pessoas em estudos observacionais e, por extensão, oferecer medicamentos promissores que modifiquem a doença — e, com sorte, interrompam a doença — antes que a ELA se torne debilitante."

O estudo examinou não apenas pacientes com ELA ativa, mas também indivíduos que doaram amostras de sangue anos antes de desenvolver a doença. Entre esses indivíduos pré-sintomáticos, os pesquisadores observaram alterações até então desconhecidas (antes deste estudo) nas proteínas sanguíneas antes que os pacientes desenvolvessem sintomas posteriormente. Essas alterações proteicas apontam para disfunções precoces no músculo esquelético, na sinalização nervosa e no metabolismo energético, sugerindo que a ELA pode afetar o corpo muito antes do surgimento dos sinais clínicos tradicionais.

A equipe confirmou a precisão do teste em vários grupos independentes, incluindo uma coorte de 23.000 participantes do UK Biobank. Dentro desse grupo, amostras de sangue de 110 indivíduos — coletadas de 10 a 15 anos antes de desenvolverem ELA — apresentaram alterações na assinatura proteica identificada no estudo. Esses achados sugerem que os marcadores biológicos da ELA podem ser detectados até uma década antes do aparecimento dos sintomas clínicos.

"Sempre presumimos que a ELA fosse uma doença rápida, que se manifesta de 12 a 18 meses antes do início dos sintomas", diz Pantelyat. "Mas, quando analisamos nossas descobertas, vemos que esse é um processo que dura cerca de uma década antes mesmo de o paciente ir ao consultório médico ou à clínica."

Em todos os grupos de validação, o modelo demonstrou forte capacidade de detectar ELA, minimizando falsos positivos causados por outras condições neurológicas, como doença de Parkinson ou neuropatia. Notavelmente, o estudo confirmou que essas alterações proteicas não foram causadas por mutações genéticas herdadas, o que significa que a assinatura sanguínea pode ser amplamente aplicada, mesmo em pacientes sem histórico familiar de ELA.

"É crucial que os pacientes e suas famílias consigam discernir entre ELA e outras condições para maior clareza diagnóstica, compreensão do prognóstico e elegibilidade para inclusão nos ensaios clínicos apropriados", diz Pantelyat.

Pesquisas adicionais estão em andamento para explorar como essa assinatura proteica pode ajudar a monitorar a progressão da ELA, avaliar a eficácia do tratamento em ensaios clínicos e subsidiar ferramentas de diagnóstico para outras doenças neurodegenerativas. A equipe de pesquisa também disponibilizou seus dados publicamente para acelerar o progresso no desenvolvimento de biomarcadores para ELA.

"Quinze anos de colaboração interinstitucional foram investidos neste trabalho", diz Pantelyat. "Parcerias em larga escala são a alma da pesquisa. São elas que levarão a diagnósticos eficazes e, em última análise, a tratamentos eficazes para doenças devastadoras como a ELA."