Pediatras e pais — e, na verdade, qualquer pessoa que trabalhe com crianças — sabem há muito tempo que as necessidades sociais de uma criança evoluem com a idade. Pesquisadores de Yale descobriram agora a sinalização neurológica que marca esse processo.

Em experimentos com camundongos, pesquisadores observaram que os neurônios Agrp, um tipo de célula na região do hipotálamo cerebral, desempenham um papel fundamental no controle do comportamento social em animais jovens, mas não em adultos. Os neurônios — que regulam as necessidades primárias de sobrevivência, como a fome e a manutenção da temperatura corporal — impulsionam as necessidades sociais durante a juventude, mas perdem lentamente esse papel na idade adulta.

As descobertas ilustram a importância da interação social no desenvolvimento de mamíferos. Elas também lançam nova luz sobre como essa necessidade é biologicamente regulada e por que ela muda à medida que envelhecemos, podendo ajudar os cientistas a compreender melhor os transtornos sociais do desenvolvimento em humanos.

O estudo foi publicado na revista Current Biology .

“Esta é a primeira vez que temos uma descoberta neurobiológica que mostra algo que já sabemos por experiência, e os psicólogos sabem por observação”, disse Marcelo Dietrich, professor de medicina comparada e neurociência na Escola de Medicina de Yale e membro do corpo docente do Instituto Wu Tsai de Yale, um dos autores do estudo.

“Embora a sociabilidade seja definitivamente uma necessidade primária dos mamíferos em desenvolvimento, não é uma necessidade estática”, explicou Dietrich. “A sociabilidade infantil focada nos cuidadores se transforma em intensa sociabilidade entre pares na adolescência, que então transita para comportamentos sociais mais adultos. Agora podemos observar essas necessidades em mudança na atividade neuronal.”

Além de Dietrich, os autores incluíram pesquisadores dos departamentos de medicina comparada e neurociência da Escola de Medicina de Yale e do Centro de Metabolismo Molecular e de Sistemas de Yale.

Em seu trabalho, os pesquisadores mediram a atividade do Agrp em camundongos em diferentes idades, desde o desmame até a idade adulta. Especificamente, eles buscaram observar como a atividade do Agrp seria afetada pela conexão social com outras pessoas e se a correlação mudava ao longo do ciclo de vida.

Em uma série de experimentos, os pesquisadores mediram a atividade do Agrp após isolar socialmente camundongos e, em seguida, reuni-los com outros camundongos. Eles usaram métodos como a imagem de cálcio, que rastreia íons de cálcio para entender a sinalização e a comunicação neural; e a optogenética, que usa a luz para influenciar a atividade dos neurônios.

Eles descobriram que o isolamento social ativa fortemente os neurônios Agrp em jovens e que as reuniões sociais reduzem sua atividade a níveis baixos. Mas quando os pesquisadores silenciaram a atividade dos neurônios Agrp em camundongos jovens isolados, eles se tornaram menos sociáveis em geral. A reativação dos neurônios renovou seus impulsos sociais. 

Em camundongos adultos, no entanto, nenhuma das manipulações de Agrp teve qualquer efeito, levando os pesquisadores a concluir que, embora esses neurônios ajudem a regular o desejo por contato social durante o desenvolvimento, o efeito cessa na idade adulta.

“Adultos ainda têm necessidades sociais, mas são de um tipo diferente”, disse Dietrich. “Elas não são sinalizadas para os neurônios Agrp. Existem outros neurônios no cérebro, outros circuitos, que cuidam das necessidades dos adultos.”

Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que os sinais de Agrp não param apenas na infância, mas também no final da adolescência. 

Neurônios Agrp também existem no cérebro de répteis, anfíbios e peixes, onde regulam mensagens relacionadas a questões de sobrevivência, como a fome, assim como ocorre em mamíferos. "Mas, na evolução dos mamíferos, havia uma necessidade de conexão com cuidadores e pares nos juvenis", disse Dietrich. 

Em 2019, a equipe de Dietrich publicou um artigo mostrando que essa "necessidade" não se resumia a saciar a fome. Os juvenis também ansiavam por conexão e conforto de seus cuidadores. Na época, os pesquisadores descobriram que os neurônios eram ativados quando camundongos filhotes eram separados de suas mães.

“Mas descobrimos que estar longe da mãe é o que ativa esses neurônios — não a falta do leite materno”, disse Dietrich. “Quando separamos os bebês da mãe e continuamos dando o leite, os neurônios ainda eram ativados. Nossa nova pesquisa se aprofunda em quão cruciais essas necessidades sociais realmente são.” .