Um estudo descobriu que adolescentes se tornam altamente motivados a buscar recompensas após apenas algumas horas de isolamento social. Isso pode ser benéfico para impulsioná-los à interação social, mas quando as oportunidades de conexão são limitadas, pode levá-los a buscar recompensas menos saudáveis, como álcool ou drogas.

Quando nos sentimos socialmente isolados, nosso cérebro nos motiva a buscar recompensas. A teoria atual sustenta que essa é uma adaptação evolutiva benéfica para nos ajudar a nos reconectar com os outros.

O estudo liderado pela Universidade de Cambridge descobriu que pessoas no final da adolescência são muito sensíveis à experiência da solidão. Depois de apenas algumas horas sem interação social, os adolescentes se esforçam significativamente mais para obter recompensas.  

Essa motivação aumentada para buscar recompensas pode ajudar na reconexão social. Mas quando a conexão com outras pessoas não é possível, a mudança de comportamento pode ser problemática – por exemplo, tornando algumas pessoas mais propensas a buscar recompensas como álcool ou drogas recreativas.

O estudo constatou que o efeito foi mais forte em adolescentes que relataram sentir-se mais solitários durante o isolamento. Quando os participantes do estudo puderam interagir com outras pessoas nas redes sociais durante o isolamento, relataram sentir-se menos solitários – e, como resultado, seu comportamento de busca por recompensas mudou de forma menos drástica.

O relatório foi publicado na revista Communications Psychology .

“Nosso estudo demonstra o quão sensíveis os jovens são a períodos muito curtos de isolamento”, disse a Dra. Livia Tomova, primeira autora do relatório, que conduziu o estudo enquanto estava no Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge.

“Descobrimos que a solidão aumenta significativamente a motivação dos adolescentes para buscar recompensas — seja mais contato social, dinheiro ou outra coisa”, acrescentou Tomova, que agora trabalha na Universidade de Cardiff.

Estudos sugerem que a solidão entre adolescentes dobrou em todo o mundo na última década. As mídias sociais foram apontadas como as culpadas, mas os pesquisadores afirmam que muitas outras mudanças na sociedade também podem ser responsáveis.

“As mídias sociais podem levar à solidão em alguns adolescentes, mas nosso estudo sugere que essa relação é complexa”, disse a professora Sarah-Jayne Blakemore, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, autora sênior do relatório.

Ela acrescentou: “A interação virtual com outras pessoas parece tornar os adolescentes isolados menos motivados a buscar recompensas externas, em comparação com quando estão isolados e sem acesso às mídias sociais. Isso sugere que as mídias sociais podem reduzir alguns dos efeitos negativos do isolamento – mas é claro que não sabemos quais efeitos potencialmente prejudiciais elas podem ter ao mesmo tempo.”

Embora os participantes do estudo ficassem menos entediados e solitários no isolamento se tivessem acesso às mídias sociais, eles ainda experimentaram a mesma diminuição no humor positivo que aqueles sem acesso.

A interação social é uma necessidade humana básica, e a falta dela leva à solidão. Até agora, a compreensão de como a solidão afeta o comportamento dos adolescentes era muito limitada, com a maioria dos experimentos científicos sendo realizados em modelos animais.

Os pesquisadores recrutaram jovens da região de Cambridge, realizando uma triagem abrangente para reunir um grupo de 40 adolescentes com idades entre 16 e 19 anos que tinham boas conexões sociais, nenhum histórico de problemas de saúde mental e níveis médios de solidão para sua faixa etária.

Os participantes realizaram testes iniciais para estabelecer sua pontuação de base para cada tarefa. Em seguida, em dois dias diferentes, foram solicitados a passar entre três e quatro horas sozinhos em uma sala antes de realizar as mesmas tarefas no computador novamente.

Em um dos dias de isolamento, os participantes não tiveram nenhuma interação social, mas no outro tiveram acesso a interações sociais virtuais por meio de seus telefones ou laptops.

O estudo descobriu que, quando as interações virtuais estavam disponíveis, quase metade dos participantes passava mais da metade do tempo online, usando principalmente Snapchat, Instagram e WhatsApp para enviar mensagens aos amigos.

No geral, o estudo constatou que os participantes ficaram mais motivados a observar imagens de interações sociais positivas e a jogar jogos onde pudessem ganhar dinheiro, após ficarem isolados por cerca de quatro horas. Eles também aprenderam melhor como obter essas recompensas em jogos do tipo "caça-níqueis de frutas".

Se pudessem interagir virtualmente com outras pessoas durante o isolamento, relataram sentir-se menos solitários. Também se mostraram menos propensos a se esforçar nas tarefas do que quando não tiveram interação social virtual durante o isolamento.

Esta pesquisa foi financiada por uma bolsa de pesquisa Henslow da Cambridge Philosophical Society, Wellcome, Jacobs Foundation e Cambridge Biomedical Research Centre.