A inflamação é a resposta do nosso sistema imunológico a lesões ou infecções. No entanto, se persistir por um longo período, pode danificar tecidos e contribuir para o desenvolvimento de doenças. Pesquisas mostram que a inflamação crônica de baixo grau — conhecida como inflammaging — piora com a idade; no entanto, a causa exata dessa inflamação ainda não é totalmente compreendida.

Agora, uma nova pesquisa publicada na Nature Aging identificou como o sistema nervoso pode contribuir.

Trabalhos anteriores liderados por Vishwa Deep Dixit, DVM, PhD, na Escola de Medicina de Yale (YSM) revelaram que os macrófagos — células imunes mais conhecidas por englobar patógenos — apresentam níveis anormalmente altos de neurotransmissores, mensageiros químicos normalmente associados às células nervosas, quando estão dentro do tecido adiposo.

“Quando descobrimos que esses macrófagos no tecido adiposo continham níveis tão altos de neurotransmissores, começamos a nos perguntar: o que eles estão fazendo lá? Eles mudam com a idade?”, diz Dixit, autor sênior do novo estudo e professor Waldemar Von Zedtwitz de Patologia na YSM.

A resposta está em um grupo especializado de macrófagos, conhecidos como macrófagos associados aos nervos (NAMs), que residem no tecido adiposo e ajudam a regular o metabolismo da gordura e a controlar a inflamação relacionada à idade.

Em seu novo estudo, Dixit e sua equipe descobriram que esses NAMs diminuem à medida que envelhecemos, enquanto outro subconjunto de macrófagos emerge. Suas descobertas esclarecem como as interações entre o sistema imunológico e o sistema nervoso moldam o metabolismo e a inflamação ao longo da vida.

Os macrófagos desempenham um papel fundamental no início, na manutenção e na resolução da inflamação. Embora a pesquisa frequentemente os classifique em apenas dois subconjuntos, a descoberta de células imunes com propriedades semelhantes às dos nervos presentes no tecido adiposo desafiou a equipe a descobrir mais.

“Não sabíamos nada sobre esses macrófagos, então tínhamos muito trabalho de base a fazer”, diz Claire Leveau , pesquisadora de pós-doutorado no laboratório Dixit e uma das coautoras do estudo.

Com foco no tecido adiposo visceral — o tecido profundo que envolve órgãos vitais — a equipe obteve imagens de macrófagos em camundongos machos e fêmeas jovens (2 meses) e idosos (22 meses).

Para diferenciar os macrófagos que circulam no sangue daqueles que vivem no tecido adiposo, os pesquisadores marcaram os circulantes e deixaram os residentes sem marcação. Em seguida, isolaram as células residentes e leram seu RNA, que mostra quais genes estão ativados. Isso permitiu que eles classificassem os macrófagos residentes na gordura em 13 grupos distintos, incluindo os NAMs e outro que eles chamaram de macrófagos associados à idade (AAMs).

“Encontramos 13 macrófagos diferentes, todos com maquinaria celular distinta”, diz Dixit. “E ainda tivemos a vantagem de descobrir células que não sabíamos que existiam!”

Os AAMs foram encontrados exclusivamente em camundongos idosos. Eles expressaram altos níveis de marcadores inflamatórios e genes ligados ao envelhecimento, indicando que podem desencadear a inflamação relacionada à idade.

“Ainda não temos certeza sobre o papel exato desses subconjuntos, mas sua descoberta é certamente emocionante”, diz Leveau.

A idade é o principal fator que contribui para o desenvolvimento de doenças, incluindo câncer, doenças cardiovasculares e neurodegeneração. Com a idade, as células homeostáticas do corpo — essenciais para manter o funcionamento adequado, incluindo as NAMs identificadas pela equipe de Dixit — declinam rapidamente.

Normalmente, certos nervos se comunicam com os macrófagos, mas esse processo diminui com a idade. Quando a equipe eliminou os NAMs em animais mais velhos, observou-se que a função do tecido se deteriorou ainda mais devido à ruptura da conexão nervo-imune.

Especificamente, a perda desses macrófagos prejudicou a quebra de gordura e aumentou muito a inflamação.

“Agora que entendemos como esses macrófagos mudam com a idade, o próximo passo é descobrir como preservar os saudáveis e evitar o surgimento de tipos nocivos associados à idade”, diz Dixit. “Se conseguirmos fazer isso, o envelhecimento continuará com o tempo, mas o declínio da função dos tecidos poderá ser reduzido.”

Com a descoberta de vários subconjuntos de macrófagos, a equipe espera que essas descobertas eventualmente abram caminho para novas intervenções médicas.

“Esta descoberta é realmente apenas um trampolim para a compreensão da complexa biologia do envelhecimento e da complexa intercomunicação entre nervos e macrófagos”, diz Dixit.