O NHS (Serviço Nacional de Saúde) incorre em cerca de £ 340 milhões em custos adicionais de saúde anualmente devido a problemas de saúde relacionados ao peso em crianças, mas não é apenas a obesidade que impulsiona os custos. Uma nova pesquisa da Universidade de Oxford revela que crianças abaixo do peso precisam de suporte médico comparável ao daquelas com obesidade grave, desafiando suposições sobre as prioridades de saúde infantil.

O estudo, publicado no JAMA Network Open e financiado pelo Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (NIHR), fornece o primeiro panorama nacional dos custos de saúde associados ao peso das crianças, utilizando registros eletrônicos de saúde do NHS de mais de 268.000 crianças de 2 a 15 anos em toda a Inglaterra. O estudo constatou que problemas de peso na infância – que afetam cerca de 2,5 milhões de crianças – custam ao NHS cerca de £ 340 milhões por ano.

É importante ressaltar que a pesquisa mostra que os custos com assistência médica aumentam drasticamente depois que o peso da criança é registrado formalmente, sugerindo que a identificação de problemas de peso desencadeia suporte médico adicional, mas somente se serviços apropriados estiverem disponíveis.

A pesquisa monitorou o uso de serviços de saúde no ano anterior e posterior à aferição do peso das crianças em consultórios médicos, revelando os custos adicionais ('custos excessivos') em comparação com crianças com peso saudável:

• Crianças de quatro a cinco anos com obesidade grave tiveram os maiores custos excedentes, £ 472 por ano.

• Meninas com obesidade grave custam mais que meninos (£ 253 contra £ 138 anualmente).

• Somente crianças brancas apresentaram custos de saúde claramente maiores em todos os grupos de peso não saudáveis.

• O uso de saúde foi substancialmente maior após a medição do peso para crianças abaixo do peso e moderadamente maior para crianças com obesidade grave.

"Este trabalho sugere que talvez estivéssemos encarando isso da maneira errada", disse o Dr. Olu Onyimadu , autor principal do Departamento de Ciências da Saúde da Atenção Primária de Nuffield , em Oxford . "Não é apenas a obesidade que impulsiona os custos. Crianças abaixo do peso podem precisar de apoio comparável e gerar custos per capita semelhantes para o NHS. Precisamos considerar todo o espectro do peso não saudável ao planejar os serviços."

As descobertas chegam em um momento crucial, enquanto o governo implementa seu plano de saúde de 10 anos, que enfatiza a mudança do tratamento para a prevenção. A pesquisa oferece aos tomadores de decisão do NHS evidências claras sobre onde direcionar os recursos.

O professor Stavros Petrou , coautor sênior e pesquisador sênior do NIHR, afirmou: "Esses números fornecem aos comissários e clínicas as evidências necessárias para defender os serviços de controle de peso. A intervenção precoce em todo o espectro de peso pode gerar economias substanciais e, ao mesmo tempo, melhorar a saúde das crianças."

As variações étnicas reveladas no estudo podem ajudar o NHS a direcionar o apoio de forma mais eficaz. Crianças brancas apresentaram consistentemente custos excedentes mais elevados quando estavam acima do peso ou obesas, em comparação com crianças de outras origens étnicas, insights que podem ajudar a combater as desigualdades em saúde.

A Professora Mara Violato , coautora sênior do Oxford Population Health , acrescentou: "Com 27% das crianças de 2 a 15 anos vivendo com sobrepeso ou obesidade, além daquelas afetadas pelo baixo peso, estamos diante de uma grande oportunidade para cuidados preventivos. Essas análises detalhadas de custos por idade e sexo podem ajudar os planejadores de serviços clínicos e orçamentários a identificar quais crianças priorizar."

A pesquisa sugere que, uma vez identificado o problema de peso de uma criança, o NHS responde com apoio adicional, mas isso só funciona se houver serviços adequados. As descobertas reforçam o argumento econômico para investir em programas de prevenção e serviços de controle de peso na atenção primária.

Para os pais, os resultados indicam que a preocupação com a magreza excessiva das crianças é tão válida quanto a preocupação com o excesso de peso. A pesquisa mostra que, uma vez identificados os problemas de peso pelos médicos de família, as crianças geralmente recebem mais apoio médico – desde aconselhamento nutricional até serviços de saúde mental –, destacando a importância de exames regulares.

Para comissários e práticas que desenvolvem estudos de caso para novos serviços, o estudo fornece as evidências robustas necessárias para demonstrar a relação custo-benefício. Como a metodologia está alinhada aos padrões clínicos do Reino Unido, os resultados são diretamente aplicáveis à tomada de decisões do NHS.

A equipe de pesquisa enfatizou que essas estimativas de custo agora podem ser usadas para avaliar se programas específicos de controle de peso oferecem boa relação custo-benefício, ajudando o NHS a tomar decisões informadas sobre quais intervenções financiar. Os pesquisadores observam que as medições do IMC não são registradas rotineiramente para todas as crianças na atenção primária, e pesquisas futuras explorarão padrões em períodos mais longos.