Baixos níveis de oxigênio no sangue podem alterar a composição genética de células imunológicas importantes, enfraquecendo a capacidade do corpo de combater infecções, mostra uma nova pesquisa.

Cientistas descobriram que a privação de oxigênio — conhecida como hipóxia — altera o material genético das células imunológicas chamadas neutrófilos , reduzindo sua capacidade de destruir micróbios nocivos. O estudo foi publicado na revista Nature Immunology.

A equipe descobriu que o baixo nível de oxigênio parece deixar uma marca duradoura nas células da medula óssea que produzem neutrófilos, o que significa que o impacto pode persistir depois que os níveis de oxigênio retornarem ao normal.

As descobertas podem ajudar a explicar por que pessoas que se recuperam de condições que reduzem os níveis de oxigênio, como doenças pulmonares graves, são mais vulneráveis a infecções repetidas, dizem especialistas.

Pesquisadores da Universidade de Edimburgo agora planejam investigar o que desencadeia essas mudanças de longo prazo e se elas podem ser revertidas para aumentar a defesa do corpo contra infecções.

Os neutrófilos são uma das primeiras linhas de defesa do corpo, atacando e destruindo rapidamente os micróbios invasores. Sua atividade deve ser precisamente equilibrada — eles precisam ser fortes o suficiente para combater infecções, mas não tão fortes a ponto de prejudicar os tecidos saudáveis.

Pesquisadores estudaram neutrófilos de pacientes em recuperação da síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA) e de voluntários saudáveis recentemente expostos a ambientes de alta altitude e baixo oxigênio.

Eles descobriram que a baixa concentração de oxigênio levou a alterações na forma como o DNA das células era empacotado, alterando o comportamento dos neutrófilos. As mesmas modificações também foram encontradas em células precursoras da medula óssea que produzem neutrófilos.

Essas células passaram por um processo conhecido como recorte de histonas — uma alteração nas proteínas que ajuda a organizar o DNA — que pode alterar a maneira como os genes são ativados ou desativados.

Especialistas dizem que essa descoberta sugere que o baixo nível de oxigênio pode reprogramar o sistema imunológico , deixando uma marca duradoura que afeta como as novas células imunológicas responderão no futuro.

Manuel Alejandro Sanchez Garcia, pesquisador de pós-doutorado no Centro de Pesquisa de Inflamação da Universidade de Edimburgo, disse: "Reconhecer que baixos níveis de oxigênio têm um efeito duradouro na forma como as células imunes de resposta precoce leem seu código genético é importante porque explica por que essas células são menos eficazes no controle de infecções muitos meses após uma doença respiratória grave.

"A descoberta abre novas maneiras de pensar sobre o tratamento da disfunção imunológica de longo prazo e a melhoria das defesas contra infecções."