A depressão é um dos transtornos mentais mais comuns em todo o mundo, caracterizada por sentimentos persistentes de tristeza, perda de interesse em atividades cotidianas, distúrbios do sono ou da alimentação e outros prejuízos. Algumas pessoas diagnosticadas com depressão também relatam dificuldade de concentração em tarefas específicas, além de dificuldades para planejar e tomar decisões.

Estudos recentes revelaram diferentes biótipos de depressão, subgrupos de pacientes diagnosticados com a doença que exibem padrões semelhantes nos circuitos neurais e comportamentos. Um desses subtipos é o chamado "biótipo cognitivo", que está associado a uma menor capacidade de concentração e de inibir distrações ou padrões de pensamento prejudiciais.

Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Stanford e do Sistema de Saúde VA de Palo Alto realizaram recentemente um estudo avaliando o potencial da guanfacina de liberação imediata (GIR), um medicamento que atua em processos neurais que sabidamente apresentam comprometimento em pessoas com o biótipo cognitivo da depressão.

Suas descobertas, publicadas na Nature Mental Health , sugerem que o GIR pode melhorar o controle cognitivo e aliviar os sintomas apresentados por alguns pacientes diagnosticados com depressão.

"Durante décadas, o tratamento da depressão baseou-se em tentativas e erros — um processo que pode levar anos e deixa muitas pessoas sofrendo", disse Leanne Williams, autora principal do artigo, ao Medical Xpress.

"As diretrizes clínicas enfatizam a importância de integrar informações biológicas e psicológicas nas decisões de tratamento , mas a psiquiatria carece de medidas biológicas diretas para fazer isso. Essa lacuna tem sido a força motriz por trás do nosso trabalho."

Ao longo dos últimos 15 anos, aproximadamente, neurocientistas e pesquisadores da área da psiquiatria conseguiram identificar diversos biótipos de depressão associados a disfunções específicas em circuitos neurais. O biótipo cognitivo é caracterizado por um comprometimento do funcionamento dos circuitos cerebrais relacionados ao controle cognitivo, particularmente o córtex pré-frontal dorsolateral e o córtex cingulado anterior dorsal.

Indivíduos com esse perfil biológico frequentemente relatam dificuldades para planejar, concentrar-se em tarefas e tomar decisões. Além disso, a maioria deles apresentou baixa resposta a antidepressivos convencionais, como os inibidores seletivos da recaptação de serotonina (ISRS).

"Nosso estudo foi motivado pelo desejo de passar da descoberta à aplicação clínica", disse Williams. "Será que poderíamos identificar esse biótipo prospectivamente usando imagens e, em seguida, associá-lo a um tratamento projetado para corrigir a disfunção do circuito subjacente?"

"Representa um grande passo em direção à psiquiatria de precisão e personalizada, onde a seleção do tratamento é baseada em mecanismos cerebrais em vez de prescrições padronizadas."

Como parte do estudo, Williams e seus colegas recrutaram inicialmente indivíduos diagnosticados com depressão e pediram que realizassem diversos testes. Esses pacientes foram submetidos a uma avaliação clínica e a testes cognitivos. Além disso, seus cérebros foram monitorados por meio de ressonância magnética funcional (RMf).

"As imagens de ressonância magnética funcional foram processadas pelo Sistema de Processamento de Imagens EtCere de Stanford, para identificar prospectivamente pessoas com o biótipo cognitivo", explicou Williams.

"Em seguida, tratamos essas pessoas durante seis a oito semanas com guanfacina de liberação imediata, um medicamento conhecido por fortalecer os circuitos do córtex pré-frontal em diversas espécies."

Surpreendentemente, os pesquisadores descobriram que o GIR, medicamento testado, restaurou a função dos circuitos neurais envolvidos no controle cognitivo nos pacientes que o tomaram.

Em exames de ressonância magnética funcional (fMRI), isso se traduziu em um aumento da ativação no córtex cingulado anterior dorsal e em uma conectividade mais forte entre essa região e o córtex pré-frontal dorsolateral. Notavelmente, essas alterações neurais também foram acompanhadas por um melhor desempenho em testes cognitivos e resultados terapêuticos positivos.

Williams afirmou: "76,5% dos participantes responderam, e entre os que responderam, 84,6% alcançaram a remissão, uma taxa substancialmente maior do que as taxas típicas de remissão com antidepressivos padrão."

"No geral, 65,7% alcançaram a remissão."

Williams e seus colegas conseguiram identificar um subtipo específico de depressão usando exames de ressonância magnética funcional (fMRI). Em seguida, investigaram os efeitos de um tratamento direcionado ao circuito cerebral mais afetado em pacientes com esse subtipo de depressão e descobriram que ele restaurou a função do circuito.

"Descobrimos que o envolvimento do circuito está alinhado com a recuperação clínica, apontando para uma verdadeira via mecanística", disse Williams.

"Na prática, isso abre caminho para abordagens personalizadas e baseadas no funcionamento cerebral para o tratamento preciso da depressão, em que o diagnóstico e a seleção do tratamento refletem os circuitos cerebrais subjacentes, e não apenas os sintomas. É um protótipo para um futuro em que a psiquiatria disponha das mesmas ferramentas de precisão e abordagens de tratamento personalizado já observadas em outras áreas da medicina."

Os resultados deste estudo recente podem ter implicações importantes para o futuro tratamento da depressão, particularmente entre alguns pacientes que normalmente respondem mal aos antidepressivos convencionais.

A abordagem empregada por Williams e seus colegas poderá em breve ser aplicada ao estudo e tratamento de outros subtipos de depressão e até mesmo de outros transtornos de saúde mental.

"Este trabalho é apenas o começo. Ele estabelece as bases para uma nova era no cuidado da saúde mental", disse Williams. "Em seguida, realizaremos ensaios clínicos randomizados e controlados de maior porte, comparando a guanfacina com os tratamentos padrão. Também planejamos expandir para outros locais para estabelecer a reprodutibilidade e ampliar a abordagem."

Em seus próximos estudos, os pesquisadores ampliarão sua estratégia de medicina de precisão e a utilizarão para estudar outros biótipos de depressão. Eventualmente, esperam identificar os tratamentos mais adequados para esses diferentes subtipos dentre vários medicamentos, ferramentas de neuromodulação e intervenções comportamentais.

"Continuaremos também a construir infraestrutura clínica, com o desenvolvimento contínuo do Sistema de Processamento de Imagens Stanford EtCere, para que a avaliação do biótipo baseada em imagens possa ser integrada ao atendimento de rotina", acrescentou Williams.

"Nossa visão é um futuro onde o cuidado com a saúde mental seja baseado em medidas cerebrais objetivas, para que cada pessoa receba o tratamento certo para o mecanismo certo no momento certo. Este estudo demonstra que tais vias de tratamento personalizadas e precisas não são apenas possíveis, mas estão ao nosso alcance."