Significativamente, o estudo, liderado por pesquisadores do Reino Unido e da China, identificou uma assinatura reveladora na atividade cerebral que previa a eficácia da resposta individual ao tratamento em cada paciente. Isso poderá ser usado no futuro para direcionar o tratamento aos pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem dele.

A depressão maior é um dos problemas de saúde mental incapacitantes mais comuns em todo o mundo. Embora os antidepressivos e as terapias cognitivas ajudem muitos pacientes, há altas taxas de resistência ao tratamento. Os tratamentos falham em três a cinco em cada dez pacientes com depressão.

Nas últimas décadas, uma técnica conhecida como estimulação cerebral profunda (ECP) começou a ser usada para tratar uma série de condições, com maior sucesso em pacientes com doença de Parkinson. A técnica envolve a inserção de eletrodos finos em profundidade no cérebro, que transmitem uma leve estimulação elétrica para corrigir a atividade cerebral anormal.

Em um estudo publicado hoje na Nature Communications , pesquisadores testaram a estimulação cerebral profunda (ECP) em 26 pacientes recrutados no Hospital Ruijin, da Faculdade de Medicina da Universidade Jiaotong de Xangai, na China, todos com depressão resistente ao tratamento. O estudo foi aberto, o que significa que tanto os pesquisadores quanto os pacientes sabiam que a ECP estava sendo administrada.

A equipe aplicou estimulação em duas áreas do cérebro. A primeira foi o núcleo da estria terminal (BNST), uma extensão da amígdala envolvida na regulação do estresse, ansiedade, medo e comportamentos sociais, particularmente em resposta a estresses e medos de longa duração. A segunda área foi o núcleo accumbens, que está envolvido na forma como o cérebro processa recompensas e é uma área fundamental para motivação, prazer e reforço.

Metade dos pacientes (13 de 26) apresentou melhorias significativas, medidas por meio de diferentes pontuações para sintomas relacionados à depressão e ansiedade, juntamente com pontuações clinicamente relevantes de qualidade de vida e incapacidade. Nove desses pacientes (35% da coorte do estudo) alcançaram a remissão, o que significa uma eliminação quase completa de seus sintomas.

Os pesquisadores registraram a atividade elétrica cerebral a partir dos eletrodos de DBS no BNST e o EEG (eletroencefalograma) do couro cabeludo e descobriram que a atividade cerebral em uma faixa de frequência específica (4–8 Hz), conhecida como atividade teta, é clinicamente importante.

A atividade teta no BNST correlacionou-se com a gravidade da depressão do paciente e com o nível de ansiedade que ele sentia diariamente – os pacientes com níveis mais altos de atividade teta apresentaram sintomas mais graves.

Pessoas com níveis mais baixos de atividade teta nessa região do cérebro antes da cirurgia tenderam a apresentar maior melhora e relataram melhorias mais significativas na qualidade de vida aos três, seis e doze meses, embora apenas em relação à depressão e ansiedade, e não à perda de prazer (conhecida como anedonia).

Da mesma forma, os pacientes com maior 'coerência' entre o BNST e o córtex pré-frontal nas frequências teta – em outras palavras, aqueles em que essas duas regiões estavam mais sincronizadas – também apresentaram maior probabilidade de melhores resultados. O córtex pré-frontal está envolvido na regulação emocional, e maior coerência implica melhor comunicação entre essas duas regiões.

A professora Valerie Voon, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge e da Universidade de Fudan, na China, afirmou: “A estimulação cerebral profunda demonstra um potencial real para o tratamento da depressão resistente ao tratamento, que pode ter um enorme impacto na vida das pessoas. Mas o nosso estudo não apenas destacou esse potencial, como também nos forneceu um marcador objetivo, em potencial e muito necessário, para determinar quais pacientes responderão melhor ao tratamento.”

O Dr. Linbin Wang, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, acrescentou: "Descobrimos que a atividade cerebral em uma frequência específica – as ondas cerebrais teta – pode nos indicar quais pacientes terão a melhor resposta ao tratamento de DBS na região cerebral do BNST. Isso poderá nos ajudar a personalizar o tratamento para cada paciente no futuro."

Durante o ensaio clínico, a estimulação cerebral profunda (ECP) reduziu a atividade teta no núcleo da estria terminal (BNST), e essa redução coincidiu com a melhora nos sintomas de depressão e ansiedade. Isso abre a possibilidade de usar um "sistema de circuito fechado" que utiliza feedback em tempo real para ajustar a estimulação elétrica, afirmam os pesquisadores.

A professora Valerie Voon acrescentou: "Como a atividade teta monitora os estados de ansiedade em tempo real, isso significa que, se a atividade estiver alta, podemos dizer: 'OK, essa pessoa está ansiosa, precisamos aumentar a estimulação'. Da mesma forma, se a atividade teta estiver baixa, podemos diminuir a estimulação."

O professor Bomin Sun, neurocirurgião que liderou o estudo na Escola de Medicina da Universidade Jiao Tong de Xangai, afirmou: “Este é o maior estudo a demonstrar que a estimulação cerebral profunda do BNST e do núcleo accumbens pode tratar a depressão. A depressão é um grande problema de saúde pública na China e no mundo. Este estudo não só nos mostra como o cérebro é afetado na depressão, como também destaca o potencial da estimulação cerebral profunda para o tratamento da depressão.”

A equipe também encontrou medidas psicológicas que indicavam a probabilidade de um paciente responder ao tratamento. Os participantes visualizaram uma série de imagens, algumas agradáveis (como filhotes), algumas neutras (como móveis) e algumas negativas (como acidentes). Os pacientes com a reação mais forte às imagens negativas foram os que menos se beneficiaram da estimulação cerebral profunda (ECP).

A pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e pela Comissão de Ciência e Tecnologia do Município de Xangai. A professora Voon e sua equipe também receberam financiamento do Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido.

Paralelamente a este estudo, os pesquisadores realizaram um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado com DBS para depressão resistente ao tratamento. Esses ensaios são considerados o "padrão ouro", pois nem os pesquisadores nem os pacientes sabem qual tratamento está sendo administrado, eliminando a possibilidade de efeito placebo. Os resultados deste ensaio serão publicados em breve.