Saúde
Estudo com ratos em Stanford demonstra que idade avançada reduz o risco de câncer. Estudo de Stanford mostra que idade avançada reduz o risco de câncer
Uma nova pesquisa revela que ratos muito idosos desenvolvem menos tumores e menos agressivos, desafiando a crença convencional de que o envelhecimento aumenta a suscetibilidade ao câncer.
Por
Krista Conger - 20/11/2025
Em um modelo de câncer, camundongos idosos desenvolvem menos tumores pulmonares e de menor tamanho (vermelho) do que animais mais jovens. Os resultados sugerem que, em animais ou humanos muito idosos, o processo de envelhecimento suprime a formação de câncer. | Emily Shuldiner
Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Stanford revelou que camundongos idosos de laboratório desenvolvem um número significativamente menor de tumores pulmonares, e estes são menos agressivos, em comparação com animais mais jovens. A descoberta contradiz o dogma estabelecido de que o risco de câncer aumenta com a idade, mas está em consonância com o que se observa em pessoas muito idosas, nas quais o risco de câncer parece se estabilizar ou até mesmo diminuir com o passar dos anos.
“É uma descoberta surpreendente”, disse Monte Winslow , PhD, professor associado de genética e patologia. “Esperávamos que animais mais velhos desenvolvessem mais cânceres e de pior gravidade, mas o estudo não constatou nada disso. Então, o que há nas alterações moleculares associadas ao envelhecimento que suprime o câncer?”
Apesar da intrigante sugestão de que o envelhecimento possa ter um lado positivo, tem sido difícil estudar o fenômeno a fundo em laboratório. Na ausência de muitos dados, não foi possível saber como a idade de um paciente com câncer pode afetar sua resposta a diferentes opções de tratamento.
“O envelhecimento é uma mudança sistêmica no corpo, mas a maioria dos estudos sobre câncer em ratos é realizada com animais mais jovens”, disse a ex-aluna de pós-graduação Emily Shuldiner, PhD. “Quando introduzimos as mesmas mutações causadoras de câncer de pulmão em ratos jovens e idosos, os ratos jovens desenvolveram tumores em maior número e com crescimento mais rápido.”
Shuldiner é o autor principal do estudo , que foi publicado em 4 de novembro na revista Nature Aging . Os autores seniores do artigo são Winslow e Dmitri Petrov , PhD, professor de biologia.
Levando em consideração o fator idade
É intuitivo que o risco de câncer aumente com a idade. Cada vez que nossas células se dividem, existe a possibilidade de cometermos um erro genético e introduzirmos mutações em nosso DNA, o que pode prejudicar a capacidade da célula de responder adequadamente aos sinais que indicam quando se dividir e quando inibir sua proliferação.
Durante a maior parte de nossas vidas, esse modelo parece se confirmar: quando plotada em função da idade, a incidência de câncer na população em geral aumenta acentuadamente a partir dos 50 anos e atinge o pico entre 70 e 80 anos. Mas, após os 85 anos, a curva se estabiliza e até mesmo cai. Não está claro se essa mudança se deve a uma diminuição nos exames de rastreamento e, consequentemente, nos diagnósticos, ou talvez a uma espécie de seleção natural – talvez pessoas com predisposição à longevidade também tenham sistemas imunológicos mais bem equipados para eliminar o câncer em desenvolvimento?
Mas os resultados obtidos nos ratos sugerem uma causa biológica mais profunda.
“O modelo padrão do câncer é que, com a idade, você acumula coisas ruins na forma de mutações”, disse Petrov, professor titular da Cátedra Michelle e Kevin Douglas na Faculdade de Ciências Humanas. “E quando você acumula coisas ruins o suficiente, o câncer aparece. Depois de uma certa idade, deveria ser quase inevitável, certo? Mas não é isso que vemos; depois de um certo ponto, o envelhecimento parece ser, na verdade, uma forma genérica de supressão do câncer.”
Outras alterações também se acumulam com a idade: por exemplo, os padrões de marcadores químicos em nosso DNA, chamados grupos metil, que ajudam a regular quais genes são expressos e quando são expressos, são alterados. E o genoma, em geral, torna-se mais instável estruturalmente e vulnerável a quebras. Segmentos de DNA nas usinas de energia de nossas células podem se duplicar e se reintegrar ao genoma, criando trechos de sequências repetidas, como vagões idênticos em uma linha férrea.
Em meio a toda essa confusão genética, algumas dessas alterações prejudicam o desenvolvimento do câncer de uma forma que poderia ser explorada para novas terapias. Mas identificar isso em animais é extremamente demorado.
Shuldiner enfrentou o problema de frente. Os ratos em seu estudo foram geneticamente modificados para desenvolver câncer de pulmão marcado com fluorescência quando tratados com um sistema de administração de genes inalado. Mas, para comparar a formação de tumores entre ratos jovens (de quatro a seis meses) e idosos (de 20 a 21 meses), ela primeiro teve que esperar quase dois anos para que os animais envelhecessem. (A expectativa de vida média de um rato de laboratório é de cerca de dois anos.)
Quando os animais já estavam suficientemente idosos, Shuldiner induziu a formação de câncer de pulmão. Quinze semanas depois, a quantidade de câncer nos pulmões dos camundongos jovens – medida pelo peso do pulmão e por imagens de fluorescência – era cerca de três vezes maior do que nos camundongos mais velhos. Os camundongos jovens também apresentavam cerca de três vezes mais tumores, e esses tumores eram significativamente maiores do que os encontrados nos animais idosos.
“Em todos os aspectos que pudemos medir, os animais mais jovens apresentaram cânceres mais graves”, disse Shuldiner.
Em seguida, ela investigou o efeito da inativação de 25 genes supressores de tumor nos animais antes de desencadear o desenvolvimento do câncer. Esses genes produzem proteínas que bloqueiam o desenvolvimento de cânceres, e muitos estão envolvidos em processos associados ao envelhecimento normal.
Quando é melhor ser velho
O impacto da inativação de vários genes supressores de tumor foi menor em camundongos idosos. Ou seja, embora a incidência de tumores tenha aumentado nos animais com genes supressores de tumor inativados, independentemente da idade, o efeito foi maior em camundongos mais jovens. Mas a inativação de um gene supressor de tumor em particular, o PTEN, teve um impacto muito maior do que os outros.
“A inativação do PTEN se destacou por ter um efeito muito mais forte em camundongos jovens”, disse Shuldiner. “Isso sugere que o efeito de qualquer mutação específica, ou a eficácia de terapias contra o câncer direcionadas a mutações específicas, pode ser diferente em pessoas jovens em comparação com pessoas idosas.”
Shuldiner também investigou os padrões de expressão gênica em células cancerígenas de animais idosos com PTEN ativo ou inativo.
“Descobrimos que padrões conhecidos por estarem associados ao envelhecimento ainda estavam presentes nas células cancerígenas de camundongos idosos”, disse Shuldiner. “Essa não foi uma descoberta óbvia, pois as células cancerígenas se dividem rapidamente. Foi interessante ver que esses sinais de envelhecimento persistiam. No entanto, em animais idosos nos quais o PTEN foi inativado, esses sinais de envelhecimento nas células cancerígenas eram muito menos pronunciados. Elas pareciam tão jovens quanto as células cancerígenas deficientes em PTEN de animais jovens, o que foi muito surpreendente.”
Este estudo é o primeiro a demonstrar conclusivamente que o envelhecimento suprime o início e o crescimento tumoral e que altera o impacto da inativação de genes supressores de tumor, como o PTEN. Ele também descreve como as características do envelhecimento permanecem em células cancerígenas senescentes, mesmo que estas estejam se dividindo rapidamente. As descobertas ilustram a importância do desenvolvimento de novos modelos celulares e animais de câncer que incorporem os efeitos do envelhecimento para o desenvolvimento de novas terapias.
“Desenvolvemos esses modelos animais de câncer com o objetivo de criar novos tratamentos para pacientes”, disse Winslow. “Mas, para que isso funcione, os modelos precisam estar corretos. E este estudo sugere que modelos que utilizam animais jovens podem não estar refletindo com precisão mudanças importantes relacionadas ao envelhecimento.”
“As implicações dessa história podem ser enormes”, disse Petrov. “Talvez o envelhecimento tenha um lado benéfico que possamos aproveitar para melhores terapias.”
