Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge oferece uma visão sobre as emoções caninas, revelando por que alguns golden retrievers são mais medrosos, enérgicos ou agressivos do que outros.

A pesquisa, publicada hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências (Proceedings of the National Academy of Sciences ), é a primeira a mostrar que genes específicos ligados ao comportamento canino também estão associados a características como ansiedade, depressão e inteligência em humanos.

A equipe analisou o código genético de 1.300 golden retrievers e o comparou com as características comportamentais de cada cão – avaliadas por meio de um questionário detalhado respondido pelos donos. Isso revelou genes subjacentes a características como facilidade de treinamento, níveis de energia, medo de estranhos e agressividade em relação a outros cães.

Ao comparar suas descobertas com uma análise semelhante em humanos, a equipe descobriu que doze dos genes do golden retriever que identificaram também estão na base de traços comportamentais e emoções humanas.

“As descobertas são realmente impressionantes – elas fornecem fortes evidências de que humanos e golden retrievers compartilham raízes genéticas para seu comportamento. Os genes que identificamos influenciam frequentemente estados emocionais e comportamentos em ambas as espécies”, disse a Dra. Eleanor Raffan, pesquisadora do Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociência da Universidade de Cambridge, que liderou o estudo. 

Um gene, o PTPN1, foi associado à agressividade em relação a outros cães em golden retrievers - e também está relacionado à inteligência e à depressão em humanos.

Outra variação genética, observada em golden retrievers que têm medo de outros cães, também influencia se os humanos tendem a se preocupar por muito tempo após um momento embaraçoso ou se têm alto desempenho acadêmico.

A equipe afirma que as descobertas podem ajudar os donos a entender o mundo emocional de seus animais de estimação e a adaptar o treinamento ou os cuidados às suas necessidades.

“Estes resultados mostram que a genética influencia o comportamento, tornando alguns cães predispostos a achar o mundo estressante. Se as suas experiências de vida agravarem essa predisposição, eles podem agir de maneiras que interpretamos como mau comportamento, quando na verdade estão angustiados”, disse Enoch Alex, pesquisador do Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociência da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.

O estudo mostrou que a "capacidade de ser treinado" em golden retrievers está associada a um gene, o ROMO1, que em humanos está ligado à inteligência e à sensibilidade emocional. Isso significa que os donos devem levar em consideração que existe um componente emocional no treinamento de seus cães, além de recompensar os comportamentos desejados, afirmam os pesquisadores.

Essas descobertas também podem ter implicações para os cuidados veterinários: entender que comportamentos como o medo em um golden retriever, por exemplo, são impulsionados por um gene ligado à ansiedade humana significa que um medicamento para reduzir a ansiedade poderia ser útil.

Os genes caninos identificados pela equipe não levam diretamente a nenhum comportamento ou emoção específica; em vez disso, influenciam a regulação comportamental ou estados emocionais mais amplos. Por exemplo, cães que demonstram "medo não social" — ou seja, medo de coisas como ônibus e aspiradores de pó — possuem um gene que, em humanos, causa irritabilidade, sensibilidade e "consultas médicas por nervosismo ou ansiedade".

“Se o seu golden retriever se encolhe atrás do sofá toda vez que a campainha toca, talvez você tenha um pouco mais de empatia se souber que ele tem uma predisposição genética para se sentir sensível e ansioso”, disse a Dra. Anna Morros-Nuevo, pesquisadora do Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociência da Universidade de Cambridge, que também participou do estudo.

“Os cães em nossas casas compartilham não apenas nosso ambiente físico, mas também podem compartilhar alguns dos desafios psicológicos associados à vida moderna. Nossos animais de estimação podem ser excelentes modelos de algumas condições psiquiátricas humanas associadas a distúrbios emocionais”, disse o professor Daniel Mills, especialista em comportamento animal problemático da Universidade de Lincoln, que também participou do estudo.

A equipe utilizou dados sobre o comportamento de 1.300 cães — com idades entre três e sete anos — participantes do Estudo de Longevidade do Golden Retriever, conduzido pela Fundação Morris para Animais desde 2012. Os donos de cães inscritos respondem a questionários sobre 73 comportamentos diferentes de seus animais de estimação, que são então agrupados para gerar pontuações em 14 categorias que preveem, de forma confiável, diversas características comportamentais.

Utilizando amostras de sangue, a equipe analisou todo o genoma de cada golden retriever em busca de marcadores genéticos que fossem mais frequentes em cães com cada uma dessas 14 características comportamentais, em comparação com aqueles sem elas. Isso permitiu que eles associassem regiões específicas do genoma a características comportamentais específicas.

A pesquisa foi financiada principalmente pela Morris Animal Foundation.