Cerca de 40 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com o HIV. No Reino Unido, aproximadamente 100 mil pessoas são afetadas. Se a infecção não for tratada, o corpo eventualmente se torna incapaz de se defender contra patógenos ou células tumorais. Isso leva à síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), que causa diversas doenças, algumas delas potencialmente fatais.

A infecção pelo HIV agora pode ser tratada com eficácia. Se a terapia for iniciada precocemente, os afetados têm uma expectativa de vida completamente normal. No entanto, o mecanismo de ação dos medicamentos em pessoas com HIV em estágio avançado ainda não havia sido comprovado cientificamente — até agora.

Em um estudo clínico abrangente liderado pelo Professor Georg Behrens, médico sênior do Departamento de Reumatologia e Imunologia da Escola de Medicina de Hannover (MHH), pesquisadores de 56 centros médicos da Bélgica, Alemanha, França, Grã-Bretanha, Irlanda, Itália e Espanha concentraram-se nesse grupo de pacientes e investigaram quais medicamentos funcionam melhor em pacientes gravemente enfermos. Os resultados foram publicados na revista The Lancet Infectious Diseases .

O vírus da imunodeficiência humana pertence ao grupo dos retrovírus, que transcrevem seu material genético em DNA usando sua própria enzima e o incorporam ao genoma da célula hospedeira. Os vírus da imunodeficiência humana atacam principalmente as células CD4 do sistema imunológico. Esses glóbulos brancos, também conhecidos como células T auxiliares, ativam as células de defesa e, assim, controlam o sistema imunológico em caso de infecção.

O número de células CD4 pode, portanto, ser usado para determinar a gravidade dos danos que o HIV já causou ao sistema imunológico. Em pessoas saudáveis, esse número varia entre 500 e 1.500 células T auxiliares por microlitro de sangue. Em pessoas com diagnóstico tardio de HIV — também conhecidas como "apresentadoras tardias" —, o número é inferior a 350 células CD4 por microlitro. O sistema imunológico enfraquecido leva à progressão da doença, com prognóstico reservado a longo prazo e aumento do risco de morte por AIDS.

O ensaio clínico LAPTOP (Otimização do Tratamento para Apresentadores Tardios) concentra-se nesse grupo, que representa cerca de 50% dos indivíduos infectados pelo HIV. Os pesquisadores compararam dois medicamentos antirretrovirais usados na terapia de primeira linha — ou seja, dois medicamentos anti-HIV reconhecidos e comprovadamente eficazes como o melhor tratamento inicial para essa doença, pelo menos em indivíduos infectados pelo HIV em estágios iniciais.

"Queríamos investigar cientificamente a eficácia e a segurança da terapia com inibidores da integrase e da terapia com inibidores da protease potencializados, pela primeira vez, em indivíduos infectados pelo HIV diagnosticados em estágio avançado", afirma o Professor Behrens, imunologista e chefe do grupo de trabalho "Imunidade Adaptativa em Infecções e Doenças Autoimunes".

Os inibidores da integrase bloqueiam a enzima que o vírus utiliza para inserir seu material genético no DNA da célula hospedeira humana. Os inibidores da protease impedem a formação de proteínas virais importantes, interrompendo assim o ciclo de vida do patógeno. Dessa forma, ambos os medicamentos garantem, de maneiras diferentes, que o vírus não consiga se multiplicar e infectar outras células.

Aproximadamente 450 adultos recém-diagnosticados com HIV em estágio avançado foram incluídos no estudo. Os participantes foram aleatoriamente designados para receber inibidores da integrase ou inibidores da protease como tratamento. "Nosso estudo é o primeiro grande ensaio clínico randomizado e controlado a comparar a eficácia antiviral, a recuperação do sistema imunológico comprometido e os possíveis efeitos colaterais das terapias antirretrovirais de primeira linha especificamente em pessoas com HIV em estágio avançado", enfatiza o Professor Behrens.

O inibidor da integrase não se mostrou inferior no estudo, suprimindo a replicação viral de forma ainda mais eficaz e apresentando menos efeitos colaterais. "Esta é a primeira comprovação científica de que o medicamento funciona bem mesmo em casos avançados de HIV com contagem de células CD4 abaixo de 50 por microlitro, e, portanto, recomendamos o inibidor da integrase como terapia de primeira linha preferencial para esses pacientes."