Pesquisadores da Northeastern University fizeram uma descoberta inovadora no ramo de medicamentos, desenvolvendo o primeiro composto canabinóide endógeno sintético, com implicações para novas terapias que vão desde o tratamento da dor e inflamação até o câncer.

Spyros P. Nikas, professor associado de pesquisa no Centro de Descoberta de Drogas da Northeastern University, afirma que a descoberta se baseia na distinção entre dois tipos diferentes de substâncias químicas canabinoides: endógenas e exógenas. Os canabinoides exógenos são aqueles produzidos fora do corpo humano, como o THC ou o CBD, ambos derivados da planta de cannabis e presentes na maconha.

Nossos próprios corpos, no entanto, também produzem canabinoides o tempo todo. Chamados de canabinoides endógenos — ou simplesmente "endocanabinoides" —, esses compostos químicos "modulam uma ampla gama de respostas fisiológicas e fisiopatológicas", diz Nikas, processos que incluem humor, inflamação e até mesmo doenças neurodegenerativas como Alzheimer e Parkinson. A pesquisa foi publicada no Journal of Medicinal Chemistry .

Os endocanabinoides não têm a mesma estrutura que os canabinoides derivados de plantas, "mas desempenham exatamente a mesma função", afirma Alexandros Makriyannis, titular da cátedra George D. Behrakis do departamento de química e biologia química.

O sistema endocanabinóide no corpo humano — "combinando endocanabinóides, receptores e enzimas" — diz Nikas, "existe em todos os lugares, com grande abundância no sistema nervoso central".

Devido à sua importância, Nikas o chama de "um sistema responsável pela homeostase do ser humano".

Os receptores que se ligam aos canabinoides, chamados CB1 e CB2, também são encontrados em todo o corpo, mas "têm distribuição diferente em diferentes tecidos e órgãos", diz Nikas.

Já existem medicamentos na medicina que atuam nos receptores CB1 e CB2 — por exemplo, para prevenir o vômito em pacientes submetidos à quimioterapia —, mas estes são derivados de canabinoides exógenos e, portanto, também apresentam os efeitos colaterais da planta de cannabis, desde alucinações até dependência, afirma Nikas.

Segundo Nikas, "não se espera que os medicamentos derivados dos endocanabinoides apresentem esses efeitos colaterais, pois são produzidos pelo nosso próprio organismo, mas a variedade sintética ainda pode "ter uma ampla gama de utilidades terapêuticas".

Se os pesquisadores conseguirem produzir endocanabinoides sintéticos, eles deveriam apresentar todos os benefícios medicinais dos nossos próprios endocanabinoides naturais, sem os efeitos colaterais associados aos canabinoides exógenos. O problema é a instabilidade que esses sintéticos costumam apresentar.

Os endocanabinoides se degradam rapidamente no organismo. Segundo Nikas, parte do que torna esses novos endocanabinoides sintéticos revolucionários é que eles são mais potentes e estáveis do que qualquer outro descoberto anteriormente.

Ele diz que eles resolveram o problema através de algo chamado "quiralidade".

Derivado da palavra grega para "mão", quiralidade se refere a uma propriedade espelhada, onde o reflexo não corresponde perfeitamente ao original — como nossas mãos, que não são um reflexo perfeito uma da outra.

O Centro de Descoberta de Medicamentos utilizou uma "abordagem quiral relacionada à natureza para tornar esses compostos muito mais potentes e metabolicamente resistentes", diz Nikas. "Na natureza, tudo é inerentemente quiral, incluindo todas as proteínas, receptores e enzimas."

Para tornar sua molécula endocanabinóide sintética quiral, Makriyannis afirma que eles usaram uma "abordagem simples, porém engenhosa": eles anexaram um grupo metil — um hidrocarboneto simples — à estrutura do endocanabinóide.

"É uma questão de compatibilidade", continua Makriyannis. Ao explorar a quiralidade, o endocanabinóide sintético agora se "encaixa" nos receptores CB1 e CB2.

Esse grupo metil também aumentou consideravelmente a estabilidade e a seletividade do endocanabinóide. "Quanto mais seletivo, melhor", continua Makriyannis, pois isso impedirá que o endocanabinóide sintético se ligue a receptores aos quais não deveria se ligar.

Os receptores CB1 e CB2 agora conseguem "reconhecer nosso composto e, simultaneamente, bloquear o acesso de enzimas a 'pontos sensíveis' críticos. Como resultado, os novos endocanabinoides quirais exibem potência biológica excepcional e estabilidade metabólica robusta", afirma Nikas.

Eles já demonstraram a eficácia do endocanabinóide como analgésico em ratos, mas Nikas observa que os canabinóides têm aplicações que vão muito além do humor (como no uso recreativo da cannabis) ou do alívio da dor. Os casos de uso incluem a proteção contra derrames e doenças neurodegenerativas, incluindo demência, e até mesmo obesidade. "Todo o equilíbrio energético do organismo", diz ele.

"Depois da morfina, a cannabis é a melhor maneira de reduzir a dor", disse Makriyannis anteriormente à Northeastern Global News.

"Não é só uma questão de humor. Humor é pouco", diz Nikas.

Nikas afirma que eles começaram a testar aplicações para sua nova molécula, especificamente na proteção contra derrames e até mesmo na "reversão dos efeitos do derrame após sua ocorrência". Eles também testarão a molécula em comparação com outras opções de alívio da dor para inflamações, câncer e doenças neurodegenerativas.

Ao descrever o quão à frente o Centro de Descoberta de Medicamentos está nessa importante descoberta, Nikas afirma: "Não temos concorrentes agora, porque estamos muito à frente — no topo — nessa química endocanabinóide."