Se você deseja manter níveis saudáveis de colesterol, o primeiro passo é conhecer seus números e o que eles realmente significam — mas, à primeira vista, isso pode ser confuso. Um nível de colesterol total de 200 mg/dL ou superior aumenta o risco de doenças cardíacas. Mas e os níveis de colesterol “bom” e colesterol “ruim”? E por que você deveria se preocupar com seus triglicerídeos?

O colesterol é uma substância cerosa, semelhante à gordura, que circula no sangue. Embora uma certa quantidade seja normal, o excesso aumenta o risco de doenças cardiovasculares.

“Entender seus níveis de colesterol é ainda mais importante do que costumava ser”, afirma o cardiologista Antonio Giaimo, da Yale Medicine . Isso porque o colesterol alto é mais comum do que nunca, colocando 86 milhões de adultos nos EUA em risco de desenvolver placas arteriais que podem causar ataques cardíacos, derrames e outras doenças cardiovasculares.

Algumas pessoas herdam genes que levam ao colesterol alto, mas o estilo de vida também desempenha um papel importante. "Muito disso se deve ao aumento do número de pessoas com sobrepeso e com um estilo de vida sedentário", afirma o Dr. Giaimo. "É muito vantajoso ter uma informação objetiva que indique que é hora de fazer mudanças. Quanto mais cedo você souber que seu colesterol está alto, mais cedo poderá tomar medidas para reduzi-lo — e, consequentemente, o risco de complicações graves."

Seu médico de atenção primária pode solicitar um exame de sangue simples chamado perfil lipídico, que mede quatro tipos principais de gordura no sangue: lipoproteína de alta densidade (HDL), lipoproteína de baixa densidade (LDL), colesterol total e triglicerídeos. Esses resultados, combinados com seus fatores de risco pessoais, ajudam a identificar seu risco de doença cardíaca e fornecem um panorama útil da sua saúde cardiovascular.

Tradicionalmente, as diretrizes recomendavam um jejum de 8 a 12 horas antes de um exame de colesterol. Hoje em dia, muitas pessoas não precisam jejuar, a menos que já tenham apresentado triglicerídeos elevados ou possuam histórico pessoal ou familiar de colesterol alto ou doenças cardíacas. Alimentos açucarados e gordurosos podem causar picos temporários de triglicerídeos, portanto, o jejum pode garantir maior precisão em pessoas de alto risco, afirma o Dr. Giaimo.

Os resultados dos testes geralmente ficam disponíveis em poucos dias.

Você poderá ver os resultados dos seus exames no seu prontuário eletrônico antes mesmo de ter a oportunidade de conversar com seu médico. Não se preocupe — esses números são mais fáceis de entender do que parecem à primeira vista. Os resultados do perfil lipídico incluem a medição de três tipos diferentes de colesterol e triglicerídeos, que não são colesterol, mas sim uma gordura essencial que pode causar problemas se estiver em desequilíbrio.

Esses resultados são medidos em miligramas por decilitro de sangue (mg/dL), o que indica a concentração de colesterol em uma quantidade específica de sangue. Adultos com 20 anos ou mais devem prestar atenção ao seguinte:

O HDL é considerado "bom" porque elimina o excesso de colesterol do corpo, transportando-o da corrente sanguínea para o fígado, onde será removido do organismo.

Ideal: 60 mg/dL ou superior

Limítrofe: 40-50 mg/dL (homens); 50-59 mg/dL (mulheres)

Baixo: Menos de 40 mg/dL (homens); menos de 50 mg/dL (mulheres)

O LDL é considerado “ruim” porque é o tipo mais comum de colesterol que contribui para a formação de placas nas artérias. “Para a maioria dos pacientes, o LDL é o componente mais importante do perfil lipídico”, afirma o Dr. Giaimo. Para pacientes sem histórico de ataque cardíaco ou derrame, estes valores podem servir de guia:

Ideal: abaixo de 100 mg/dL

Valores próximos do ideal: 100-129 mg/dL

Limítrofe elevado: 130-159 mg/dL

Alto: 160 mg/dL ou superior

Esse número representa todo o colesterol presente no seu sangue, incluindo o colesterol HDL e o LDL. O colesterol total também é considerado um indicador importante do risco de doenças cardíacas.

Ideal: abaixo de 200 mg/dL

Limítrofe elevado: 200-239 mg/dL

Alto: 240 mg/dL ou superior

Essas são gorduras convertidas em energia a partir de calorias não utilizadas. Níveis elevados de triglicerídeos podem ser causados por obesidade, diabetes e síndrome metabólica, e indicam risco de doenças cardíacas e pancreatite, observa o Dr. Giaimo. Os primeiros sinais de síndrome metabólica incluem triglicerídeos ligeiramente elevados e níveis baixos de HDL (colesterol bom).

Ideal: abaixo de 150 mg/dL

Limítrofe elevado: 150-199 mg/dL

Alto: 200-499 mg/dL

Muito alto: 500 mg/dL ou superior.

A lipoproteína(a), ou Lp(a), é uma forma pegajosa e geneticamente herdada de colesterol ruim que contém LDL. "Na última década, descobrimos que a Lp(a) é um fator de risco independente para doenças cardíacas e acidente vascular cerebral", afirma o Dr. Giaimo.

Como a Lp(a) é genética, as pessoas podem apresentar níveis elevados mesmo com LDL normal. Um exame de colesterol padrão não inclui a detecção de Lp(a). Consulte seu médico para saber se você precisa fazer o exame, principalmente se você ou um parente próximo tiver colesterol alto, doença cardíaca precoce ou acidente vascular cerebral. A detecção de Lp(a) deve ser solicitada separadamente do perfil lipídico padrão e só é necessária uma vez na vida.

O colesterol não-HDL mede todos os tipos de colesterol presentes no sangue que causam placas, incluindo o LDL e outros tipos menos comuns, como o IDL. Ele pode ser um indicador de risco cardiovascular mais preciso do que apenas a medição do LDL-C.

Para calcular o seu colesterol não-HDL, subtraia o seu colesterol HDL do seu colesterol total. O seu médico pode dar mais atenção a este número se você tiver triglicerídeos elevados, diabetes , excesso de peso ou outros fatores de risco que aumentem as suas chances de sofrer um ataque cardíaco.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA recomendam que a maioria dos adultos saudáveis com 20 anos ou mais verifique o colesterol a cada quatro a seis anos até os 40 anos, quando o exame deve ser feito anualmente. Se você tem doença cardíaca, diabetes, histórico familiar de colesterol alto ou se toma medicamentos para baixar o colesterol, siga as orientações do seu médico.

Com certeza. A Academia Americana de Pediatria (AAP) recomenda que crianças e adolescentes façam o exame de colesterol alto pela primeira vez entre os 9 e 11 anos de idade e novamente entre os 17 e 21 anos. Um pediatra pode recomendar o exame mais cedo — a partir dos 2 anos de idade em alguns casos — se a criança tiver parentes próximos com histórico de colesterol alto ou problemas cardíacos; histórico médico desconhecido; ou se tiver alguma condição como pressão alta, diabetes ou obesidade.

O principal motivo para verificar o colesterol em crianças é identificar a hipercolesterolemia familiar (HF), um defeito hereditário no metabolismo do colesterol LDL, explica o Dr. Giaimo. "É importante identificar esse problema genético de colesterol e tratá-lo precocemente", afirma, observando que a condição pode ser controlada com mudanças no estilo de vida e medicamentos. A HF afeta cerca de 1 em cada 200 adultos. Bebês que nascem com a doença apresentam níveis elevados de LDL ao nascer, que aumentam com o tempo, colocando-os em um risco muito maior de desenvolver doença arterial coronariana na vida adulta.

A obesidade infantil também contribui para o colesterol alto não relacionado à HF, e estudos mostram que os desequilíbrios entre HDL e LDL na infância podem persistir na idade adulta.

Os resultados dos exames de colesterol são apenas uma parte da avaliação da sua saúde cardiovascular geral. Outros fatores incluem idade, sexo, histórico familiar, tabagismo, diabetes e hipertensão . Os profissionais de saúde também podem usar a equação PREVENT — uma ferramenta da American Heart Association e do American College of Cardiology — para estimar o seu risco de sofrer um ataque cardíaco ou um AVC em 10 e 30 anos.

Se o seu colesterol estiver alto, o seu médico pode recomendar uma tomografia computadorizada de cálcio coronário — um tipo de tomografia computadorizada do tórax com baixa radiação — para adultos entre 40 e 70 anos. Este exame detecta o acúmulo de placas nas artérias e pode ajudar a determinar se você se beneficiaria com o uso de uma estatina, um medicamento para baixar o colesterol . "O ideal é que o resultado seja zero", afirma o Dr. Giaimo.

“Temos as ferramentas e o aconselhamento médico para ajudar as pessoas”, acrescenta. “Mas primeiro precisamos monitorar os números.”

Seu médico pode recomendar mudanças no estilo de vida e a repetição do exame em alguns meses. Você pode conversar com ele sobre mudanças no estilo de vida para reduzir o risco, incluindo uma dieta com menos gorduras saturadas e trans, prática regular de atividade física e parar de fumar, afirma o Dr. Giaimo.

“Às vezes, leva mais de alguns meses para normalizar o colesterol, mas com orientações nutricionais detalhadas e recomendações de exercícios, muitas pessoas conseguem reduzi-lo significativamente”, observa ele.

Com o tempo, porém, algumas pessoas podem precisar de medicação. "Quanto mais tempo você tiver colesterol alto, pior fica", explica o Dr. Giaimo. Adultos mais jovens podem ter mais tempo para melhorar os níveis, enquanto adultos mais velhos podem já apresentar acúmulo de placas. "Quanto mais tempo seu corpo for exposto a altos níveis de colesterol, maior a probabilidade de formação de placas nas artérias — e a situação pode piorar a partir daí", afirma ele.