O estresse influencia o que aprendemos e lembramos. O hormônio cortisol, liberado em situações estressantes, pode fortalecer as memórias emocionais em particular. Mas como exatamente o cortisol ajuda o cérebro a construir memórias emocionais?

Em um novo estudo, pesquisadores de Yale investigaram exatamente isso. Especificamente, eles queriam saber como o cortisol age separadamente nos circuitos cerebrais que rastreiam a emoção e naqueles que rastreiam a memória. Eles descobriram que o cortisol não apenas ajudava as pessoas a se lembrarem de experiências emocionais, mas também aprimorava a memória emocional, alterando as redes cerebrais dinâmicas associadas tanto à memória quanto à emoção. 

“Todos nós vivenciamos estresse, e meu laboratório está interessado em entender como o estresse pode ser útil”, disse a autora correspondente Elizabeth Goldfarb, professora assistente de psiquiatria na Escola de Medicina de Yale e de psicologia na Faculdade de Artes e Ciências. 

Os resultados foram publicados na revista Science Advances . 

Embora se saiba que o estresse — e o cortisol — podem ajudar a formar memórias emocionais mais fortes tanto em humanos quanto em roedores, certas partes do cérebro, como a amígdala, são necessárias para esses benefícios. Mas, como essas regiões cerebrais podem estar envolvidas em múltiplos processos cognitivos, tem sido difícil entender exatamente como o cortisol ajuda o cérebro a construir memórias emocionais.

“A formação de memórias para experiências emocionais envolve diferentes processos no cérebro: primeiro, perceber uma experiência como emocional ou intensa e, segundo, codificar essa experiência na memória de longo prazo”, disse Goldfarb, que também é membro do Instituto Wu Tsai de Yale, uma iniciativa de pesquisa interdisciplinar que explora a cognição. 

Para este estudo, os pesquisadores realizaram um experimento no qual os participantes tomaram um comprimido contendo hidrocortisona ou um placebo antes de visualizarem imagens enquanto um exame de ressonância magnética funcional (RMf) era realizado. Esse tipo de exame de ressonância magnética permite rastrear o fluxo sanguíneo oxigenado para "visualizar" a atividade cerebral. 

Enquanto os participantes observavam as imagens, eles relatavam aos pesquisadores como se sentiam em relação a cada uma delas. No dia seguinte, os pesquisadores testaram a memória dos participantes em relação às imagens. Cada participante realizou o estudo uma vez com hidrocortisona e outra vez com placebo. O estudo foi conduzido em duplo-cego, de modo que nem os participantes nem os pesquisadores sabiam qual comprimido haviam tomado.

Segundo Goldfarb, a parte fundamental deste estudo foi a forma como a equipe de pesquisa analisou os dados das ressonâncias magnéticas funcionais (fMRI). Muitas pesquisas utilizam a conectividade funcional — ou seja, o grau de sincronização das respostas em uma parte do cérebro com as de outra — para compreender o comportamento. Normalmente, essas análises requerem vários minutos de dados de escaneamento cerebral. 

Neste estudo, os pesquisadores analisaram a conectividade funcional durante um único teste (cerca de cinco segundos) e a utilizaram para tentar prever como as pessoas se sentiram em relação a esse teste. Eles também usaram a conectividade funcional durante um único teste para tentar prever se as pessoas se lembrariam desse teste no dia seguinte. Ambas as previsões foram bem-sucedidas. Assim, os pesquisadores conseguiram definir redes cerebrais dinâmicas distintas para a formação da memória e para a intensidade emocional, e observar como essas redes se alteravam com o cortisol.

Por meio de seus métodos, os pesquisadores descobriram duas coisas. Primeiro, como esperado, o cortisol ajudou as pessoas a se lembrarem de experiências emocionais. Segundo, o cortisol aprimorou a memória emocional alterando as redes cerebrais associadas tanto à memória quanto à emoção. Para a emoção, o cortisol tornou as redes mais consistentes e mais fortemente engajadas. Para a memória, o cortisol tornou as redes mais especializadas em conteúdo emocional. O cortisol também aumentou a coordenação entre as redes que processam emoção e memória. 

As conclusões, segundo os pesquisadores, sugerem que múltiplos mecanismos cerebrais dinâmicos nos permitem lembrar seletivamente de experiências emocionais sob estresse.  

Outros autores de Yale incluem Rajita Sinha, Professora Titular da Cátedra Foundations Fund em Psiquiatria e professora do Centro de Estudos da Infância e de neurociência da Escola de Medicina de Yale ( YSM ), e Todd Constable, Professor Titular da Cátedra Elizabeth Mears e House Jameson de Radiologia e Imagem Biomédica e professor de neurocirurgia da YSM . 

O estudo foi financiado por bolsas dos Institutos Nacionais de Saúde.