Os avanços na detecção precoce e no tratamento do câncer de próstata  melhoraram os resultados para os homens diagnosticados com a doença . No entanto, médicos e cientistas há muito tempo se questionam: por que a maioria dos homens cujo câncer de próstata inicialmente responde à terapia de bloqueio hormonal desenvolve posteriormente uma forma letal e resistente ao tratamento da doença?

Essa é uma pergunta que Ekta Khurana, professora associada de biomedicina de sistemas e computacional na Weill Cornell Medicine, tem se dedicado a responder. Há três anos, Khurana e seus colegas do Memorial Sloan Kettering Cancer Center foram a primeira equipe científica a  identificar quatro subtipos distintos de câncer de próstata resistente ao tratamento, conhecido como câncer de próstata resistente à castração, juntamente com as moléculas que impulsionam seu crescimento. A descoberta levou a uma  verba de US$ 1,2 milhão, com duração de três anos, concedida pelo Departamento de Defesa dos EUA, para determinar se marcadores de DNA no sangue dos pacientes podem prever a resistência ao tratamento, bem como identificar medicamentos que possam interromper o crescimento do câncer.

Khurana tinha acabado de concluir o segundo ano do projeto financiado pela bolsa quando, em abril, o governo federal ordenou repentinamente que ela o interrompesse. Seu trabalho está paralisado desde então, ameaçando o progresso que ela havia alcançado na compreensão do câncer de próstata, bem como as carreiras dos pesquisadores que trabalham com ela.

“Os pacientes que realmente precisam que trabalhemos nisso e ajudemos a interromper o crescimento de seus tumores são os que mais sofrerão se não conseguirmos fazer isso”, disse Khurana, pesquisador da Fundação WorldQuant e membro do Centro de Câncer Sandra e Edward Meyer e do Instituto Englander de Medicina de Precisão da Weill Cornell Medicine. “Nosso trabalho, com sorte, aumentaria diretamente a sobrevida e diminuiria a mortalidade deles.”

A paixão de Khurana por erradicar o câncer de próstata é tão pessoal quanto profissional: seu avô faleceu de câncer de próstata metastático há muitos anos. Como bióloga computacional que investiga os fatores genéticos subjacentes à doença, Khurana está determinada a descobrir o que exatamente impulsiona a resistência ao tratamento. Sua pesquisa de 2022 revelou um subtipo até então desconhecido, chamado de semelhante a células-tronco (SCL, na sigla em inglês), que representa cerca de 30% de todos os cânceres de próstata resistentes à castração. Dentro das células tumorais SCL, sua equipe identificou um conjunto de proteínas que atuam em conjunto para alimentar essa doença resistente ao tratamento. 

A verba do Departamento de Defesa permitiu que Khurana e sua equipe aplicassem algoritmos computacionais sofisticados para vasculhar o DNA dos pacientes em busca da presença dessas proteínas que impulsionam a SCL. Essa abordagem, que os pesquisadores buscaram aprimorar ainda mais, tem o potencial de determinar em tempo real se esses pacientes estão desenvolvendo resistência. 

As proteínas SCL também representam um alvo promissor para medicamentos. A equipe de Khurana descobriu anteriormente, em placas de Petri, que duas moléculas conhecidas por interferir nessas proteínas retardavam o crescimento das células SCL. A verba do Departamento de Defesa dos EUA tinha como objetivo replicar essas descobertas em camundongos, com a meta de realizar um ensaio clínico em humanos caso os testes pré-clínicos fossem bem-sucedidos. No entanto, a equipe não consegue concluir essa validação.