Pesquisadores do Centro Médico da Universidade Radboud e da Universidade de Basel descobriram novas causas genéticas de cegueira hereditária. O estudo, publicado na revista Nature Genetics , mostra que alterações em trechos específicos do DNA, que desempenham um papel no processamento da informação genética, podem levar à retinose pigmentar.

Essa condição ocular afeta cerca de uma em cada 5.000 pessoas no mundo todo, causando "visão tubular" e frequentemente levando à cegueira legal. A descoberta traz clareza para dezenas de famílias globalmente e abre novas possibilidades para diagnóstico e aconselhamento em doenças hereditárias.

A retinose pigmentar (RP) é uma doença na qual os cones e bastonetes da retina morrem gradualmente. Os indivíduos afetados apresentam inicialmente cegueira noturna, seguida de visão tubular. Alguns acabam perdendo a visão completamente.

Embora se saiba que mais de cem genes causam a RP, em 30 a 50% dos pacientes a causa genética permanece desconhecida, mesmo após extensos testes de DNA. Pesquisadores do Radboudumc agora desvendaram parte desse enigma.

A descoberta começou com uma família americana composta por um pai e oito filhos afetados por cegueira e outras doenças genéticas. "Eles nos procuraram perguntando: o que está por trás disso? Existe uma única causa que explique todas essas condições, ou vários genes estão envolvidos?", diz a pesquisadora principal Susanne Roosing, geneticista molecular do Radboudumc.

A alteração ocorre em um gene especial, o RNU4-2, que não produz uma proteína, mas apenas RNA. O RNA proveniente desses genes se associa a proteínas e outros RNAs, e todo o complexo resultante auxilia na edição da informação genética ( splicing ), uma etapa necessária para que a célula possa produzir proteínas.

Outras alterações no gene RNU4-2 foram recentemente associadas a distúrbios do desenvolvimento. A variante encontrada na família americana com RP, no entanto, está localizada em um ponto crítico do RNA. Isso interrompe um mecanismo regulatório aparentemente importante para a retina, levando, em última instância, à cegueira.

Em conjunto com os pesquisadores Mathieu Quinodoz e Carlo Rivolta, da Universidade de Basel, e colegas de todo o mundo, a equipe lançou uma análise em larga escala do DNA de 5.000 pacientes cuja causa genética subjacente à RP ainda era desconhecida. Eles encontraram, além de alterações no gene RNU4-2, quatro genes semelhantes, fornecendo um diagnóstico molecular para 153 indivíduos de 67 famílias.

Essas variantes agora explicam cerca de 1,4% de todos os casos de RP não resolvidos no mundo. "Este é um enorme passo em frente", diz Kim Rodenburg, pesquisador de genética do Radboudumc.

"Não apenas identificamos uma nova causa de cegueira, como também mostramos que segmentos de DNA que não produzem proteínas ainda são cruciais. Genes não codificantes nunca foram associados a doenças hereditárias da retina."

A família americana que iniciou essa pesquisa está entusiasmada com a descoberta. Eles jamais imaginaram que a pesquisa sobre seus genes ajudaria outras 66 famílias.

"Agora eles sabem a causa da cegueira", explica Roosing. "E podem fazer escolhas informadas, como usar o teste genético pré-implantacional para evitar transmitir a doença aos filhos. Isso é extremamente valioso."

Essa descoberta vai além dessas variantes genéticas específicas que causam a RP. Ela mostra que também devemos olhar além dos genes codificadores de proteínas."

Rodenburg conclui: "Aprendemos que as alterações nesses genes de RNA podem ser tão impactantes quanto as alterações nos genes codificadores de proteínas. Esse é um conhecimento fundamental que amplia nossa compreensão das doenças hereditárias."