Durante os primeiros anos da pandemia de COVID -19, o vírus SARS -CoV-2 foi detectado em um número crescente de espécies animais não humanas. Isso incluiu muitas espécies de animais selvagens, bem como animais domésticos, como cães e gatos.

Em alguns animais, como o veado-de-cauda-branca e o vison, os cientistas descobriram que o vírus se espalhava facilmente dentro da espécie e, em seguida, com mutações recém-adquiridas, retornava à população humana. Isso gerou preocupação de que uma evolução paralela do SARS -CoV-2 em animais pudesse criar uma variante mais transmissível ou patogênica, capaz de reacender uma onda de infecções em humanos.

Então, qual é a situação atual? Em um novo estudo, pesquisadores de Yale investigaram exatamente isso. Eles realizaram estudos de vigilância para entender o panorama atual do coronavírus em animais selvagens e domésticos no nordeste dos Estados Unidos. Descobriram que, embora o SARS -CoV-2 continue evoluindo em humanos, seu domínio sobre o reino animal parece estar diminuindo.

“Esta é uma boa notícia, pois reduz a probabilidade de transmissão de variantes animais recém-evoluídas para humanos”, disse Caroline Zeiss, professora de medicina comparativa e de oftalmologia e ciências visuais na Escola de Medicina de Yale ( YSM ) e  autora principal do novo estudo. 

Ela acrescentou: “O monitoramento contínuo é essencial, principalmente para vírus capazes de infectar diversas espécies, como os coronavírus e os vírus da gripe. A vigilância a longo prazo da vida selvagem e dos animais que vivem perto de humanos nos oferece uma oportunidade única de detectar novos patógenos que podem se espalhar para humanos ou afetar a saúde animal.”

O estudo foi publicado na revista Scientific Reports . 

Os coronavírus podem ter uma ampla gama de hospedeiros e infectar diferentes espécies animais. Essa capacidade foi fundamental para que o vírus SARS -CoV-2 cruzasse a barreira entre animais e humanos, desencadeando a pandemia de COVID -19, afirmam os cientistas. Desde seu surgimento, o SARS -CoV-2 passou por uma rápida evolução, com uma variante sucedendo a outra à medida que o vírus se tornava cada vez mais transmissível em seu hospedeiro predominante, o ser humano. Essa progressão foi acompanhada por evidências de transmissão de variantes circulantes de humanos para animais, bem como transmissão sustentada em certas espécies, como o veado-de-cauda-branca. As taxas de prevalência ou infecção por SARS -CoV-2 em amostras animais diminuíram desde o pico da pandemia. No entanto, ainda não está claro se isso reflete uma queda real nas taxas ou uma redução nos recursos destinados a estudos de vigilância. 

Para o novo estudo, os pesquisadores queriam entender melhor esse fenômeno. Por isso, realizaram um amplo estudo de vigilância do SARS -CoV-2 em espécies de animais selvagens e domésticos no nordeste dos EUA, incluindo gatos, cães, furões, marmotas, gado e outros. Coletaram amostras fecais, saliva ou fezes de 889 animais. A coleta dessas amostras foi um esforço conjunto entre o Laboratório de Diagnóstico Médico Veterinário de Connecticut, da Universidade de Connecticut, a Estação Experimental Agrícola de Connecticut e a Universidade de Yale. 

As amostras foram analisadas para detecção de RNA do coronavírus utilizando um método de ensaio capaz de detectar uma ampla gama de tipos de coronavírus. As amostras positivas foram então sequenciadas para identificar a espécie de coronavírus presente na amostra. Além disso, os pesquisadores realizaram uma análise genética da maioria das amostras positivas para fornecer uma verificação independente dos resultados.

Para complementar o estudo de vigilância, eles realizaram infecções experimentais em camundongos-de-patas-brancas em laboratório, utilizando a cepa original do SARS -CoV-2 e a variante Ômicron mais recente. O foco foi nos camundongos-de-patas-brancas por serem os roedores selvagens mais comuns na região. Eles também desempenham um papel conhecido na disseminação de patógenos entre humanos e outros animais, como o veado-de-cauda-branca. Além disso, para testar a transmissão entre espécies, expuseram hamsters — conhecidos por serem um modelo muito bom e suscetível à infecção por SARS -CoV-2 — a camas e gaiolas contaminadas dos camundongos infectados com o vírus . 

“Nosso objetivo era determinar se ambas as variantes poderiam infectar ratos-de-patas-brancas e se poderiam transmitir o vírus umas às outras ou para outra espécie”, disse Zeiss. 

Por meio de estudos de vigilância e laboratoriais, os pesquisadores detectaram vários tipos de coronavírus animais em amostras de sete espécies diferentes, embora nenhuma delas fosse SARS -CoV-2. Quando infectaram camundongos-de-patas-brancas com SARS -CoV-2, os animais contraíram tanto a variante original quanto a variante Ômicron, embora não tenham eliminado tanto o vírus com a variante Ômicron e não o tenham transmitido entre si. É importante ressaltar que a cepa original conseguiu se espalhar entre os camundongos, mas nem a cepa original nem a variante Ômicron conseguiram infectar outras espécies, como hamsters.

Em conjunto, os pesquisadores afirmam que as descobertas sugerem que, à medida que o SARS -CoV-2 continua a evoluir em seu hospedeiro preferencial (humanos), as variantes sucessivas podem estar perdendo sua afinidade por animais não humanos.