Os Estados Unidos estão enfrentando a pior temporada de gripe em 25 anos , de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), que estimam que, até 3 de janeiro, houve pelo menos 15 milhões de casos de gripe, 180 mil hospitalizações e 7.400 mortes.

Parte do problema pode ser uma nova cepa do vírus chamada subclado K, que apresenta “diferenças antigênicas” em relação às cepas usadas na vacina deste ano, afirma Yonatan Grad , professor de imunologia e doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública Harvard T.H. Chan e diretor do Centro de Dinâmica de Doenças Transmissíveis. Na entrevista a seguir, editada para maior clareza e concisão, Grad explica por que algumas temporadas de gripe são mais severas do que outras e o que podemos fazer para nos proteger. 

A variação na incidência é função de alguns fatores. O primeiro é a porcentagem da população suscetível à cepa circulante do vírus influenza. A proteção imunológica provém tanto de infecções prévias quanto da vacinação, mas ambas podem diminuir com o tempo e oferecer menos proteção à medida que o vírus evolui antigenicamente.

O segundo fator é o comportamento das pessoas, o quanto elas interagem de maneiras que permitem a propagação do vírus. Se analisarmos o ano dos lockdowns da COVID-19, quando havia pouca interação e poucas oportunidades para o vírus se espalhar, não houve muitos casos de gripe.

O que devemos saber sobre a cepa que estamos observando este ano? 

Os dois principais tipos de gripe são a gripe A e a gripe B. Antigamente, circulavam duas cepas de gripe B a cada ano, uma da linhagem Victoria e outra da linhagem Yamagata. Aparentemente, a cepa Yamagata foi extinta durante a pandemia.

Dentro do vírus influenza A, os subtipos H3N2 e H1N1 são os dois que circulam há quase 50 anos.

Ao longo dos últimos 100 anos, aproximadamente, alguns subtipos diferentes do vírus influenza A circularam entre as pessoas. A pandemia de gripe de 1918 foi causada pelo subtipo H1N1. Ele circulou sazonalmente até 1957, quando houve uma pandemia de H2N2, com o H2N2 substituindo o H1N1 como o vírus da gripe sazonal. Em 1968, uma pandemia de H3N2 fez com que esse subtipo se tornasse o vírus da gripe sazonal, substituindo, por sua vez, o H2N2, que não foi mais observado desde então. Em 1977, o H1N1 reapareceu, mas, em vez de se tornar o vírus dominante, tem circulado juntamente com o H3N2 desde então.

Normalmente, um subtipo do vírus influenza A predomina em uma temporada, com a circulação do vírus influenza B também presente. Este ano, o H3N2 está predominando. A gripe B tende a ser mais branda, embora ainda possa causar doenças graves. E embora se acredite que o H3N2 seja mais grave, não sabemos ao certo o porquê.

Analisei a história da gripe A porque há indícios de que a primeira gripe à qual você é exposto pode influenciar suas respostas à gripe por toda a vida. Portanto, uma hipótese para explicar por que a H3N2 parece ser mais grave é que as pessoas nascidas antes de 1968, quando a H3N2 começou a circular, podem ter, em média, menos proteção contra essa cepa desse subtipo.

A cepa H3N2 usada na vacina, um vírus do subclado J.2, parece antigenicamente distante do H3N2 circulante, que é do subclado K, o que levanta a preocupação de que os anticorpos induzidos pela vacina possam não oferecer tanta proteção contra o vírus em circulação. 

Mas um estudo muito recente mostra que a vacina não é tão ineficaz quanto se dizia: parece que as pessoas desenvolvem respostas ao subclado K após a vacinação. Além disso, a estimativa inicial da eficácia da vacina contra a gripe nesta temporada está dentro da faixa que observamos normalmente para as cepas H3N2. 

A decisão sobre quais cepas incluir na vacina é tomada muitos meses antes da temporada de gripe; no hemisfério norte, geralmente ocorre em fevereiro. O motivo de ser tão cedo é que leva muito tempo para cultivar o estoque anual de vacinas em ovos de galinha, que é como a maioria das nossas vacinas contra a gripe sazonal são produzidas. O subclado K surgiu na primavera de 2025, depois que as cepas para as vacinas da temporada já haviam sido definidas.

Isso levanta a questão de se as tecnologias que permitem acelerar a produção de vacinas contra a gripe poderiam nos ajudar a evitar esse tipo de situação, possibilitando a seleção da cepa vacinal mais tarde no ano. As vacinas de mRNA contra a gripe poderiam ter sido uma solução potencial, mas o apoio federal à pesquisa de vacinas de mRNA foi cortado, então provavelmente não saberemos disso tão cedo.

Não, ainda não é tarde, especialmente porque esperamos que a gripe continue circulando pelos próximos meses. Vale ressaltar que a proteção começa a fazer efeito cerca de duas semanas após a vacinação e diminui ao longo dos quatro a seis meses seguintes. Geralmente recomendamos a vacinação por volta do Halloween para maximizar a proteção durante o pico da temporada de gripe, que costuma ocorrer no meio do inverno.

Para reduzir as chances de contrair gripe, também recomendo as precauções gerais de proteção contra vírus respiratórios que muitos já conhecem por conta da COVID-19: uso de máscara, higiene das mãos e evitar locais lotados e mal ventilados. 

É provável que isso se deva ao nível de proteção da população contra as cepas circulantes do SARS-CoV-2, reflexo de infecções e vacinação anteriores, assim como ocorre com a gripe. Eu esperaria que, à medida que a imunidade da população diminui e novas variantes do SARS-CoV-2 surgem, correremos o risco de outra onda de COVID-19 e entraremos em um padrão de surtos periódicos.