Um estudo internacional liderado por pesquisadores chineses indica que a artrose do joelho começa a deixar marcas mensuráveis muito antes de as lesões aparecerem com nitidez nos exames tradicionais. A pesquisa mostra que alterações microscópicas no músculo vasto medial — localizado na parte interna da coxa e essencial para a estabilidade do joelho — podem ser detectadas por ressonância magnética avançada ainda nos estágios iniciais da doença, quando radiografias e exames convencionais muitas vezes falham em dar um diagnóstico conclusivo.

Publicado neste mês na revista Scientific Reports, do grupo Nature, o trabalho analisou 207 articulações do joelho de 168 pessoas, entre pacientes com osteoartrite inicial e voluntários saudáveis. Os autores utilizaram técnicas de ressonância magnética multimodal — entre elas a intravoxel incoherent motion diffusion-weighted imaging (IVIM-DWI) e a fat analysis calculation technique (FACT) — capazes de medir, de forma quantitativa, inflamação microscópica, perfusão sanguínea e infiltração de gordura no músculo.

“O vasto medial é um dos primeiros tecidos a sofrer alterações na artrose do joelho. Conseguimos demonstrar que essas mudanças podem ser quantificadas e correlacionadas diretamente com a gravidade da doença e com a dor do paciente”, afirma Bing Wan, radiologista do Hospital Afiliado Renhe da Universidade das Três Gargantas da China e autor sênior do estudo.

A osteoartrite do joelho é hoje uma das principais causas de incapacidade no mundo. Dados citados pelo estudo indicam que a prevalência global da doença aumentou 48% entre 1990 e 2019, afetando cerca de 100 milhões de pessoas e respondendo por quase 19 milhões de anos vividos com incapacidade. Trata-se da quarta condição mais incapacitante em escala global.

Tradicionalmente, o diagnóstico depende de sintomas clínicos, radiografias e da classificação de Kellgren–Lawrence (KL), baseada em alterações ósseas visíveis. O problema é que, nos estágios iniciais, essas mudanças podem ser sutis ou inexistentes, atrasando intervenções precoces — justamente quando exercícios, controle de peso e fisioterapia são mais eficazes para frear a progressão da doença.

No estudo, pacientes com osteoartrite inicial apresentaram valores significativamente mais altos de difusão da água (parâmetro D) e de infiltração de gordura muscular (fração de gordura, FF), além de redução da perfusão capilar (parâmetro f), quando comparados a indivíduos saudáveis. Essas alterações se intensificaram à medida que a gravidade radiográfica da doença aumentava.

Segundo os autores, cada aumento no grau da artrose esteve associado a maior inflamação microscópica e acúmulo progressivo de gordura no vasto medial — fatores que se correlacionaram não apenas com o grau da doença, mas também com a intensidade da dor relatada pelos pacientes em escalas clínicas.

“Esses achados reforçam a ideia de que a artrose não é apenas um problema da cartilagem ou do osso. O músculo tem papel central na origem e na progressão da doença”, explica Yue Liu, primeira autora do artigo e pesquisadora do Departamento de Radiologia do hospital universitário em Hubei.

A principal implicação do estudo é a possibilidade de diagnósticos mais precoces e precisos, reduzindo tanto falsos negativos quanto intervenções tardias ou desnecessárias. Em um cenário de envelhecimento populacional acelerado, isso pode significar menos incapacidade, menor custo para os sistemas de saúde e melhor qualidade de vida para milhões de pessoas.

Embora a técnica ainda exija equipamentos de ressonância magnética avançados e padronização clínica, os autores defendem que a incorporação de métodos quantitativos como o IVIM-DWI e o FACT pode inaugurar uma nova etapa no manejo da artrose: menos baseada em sinais tardios e mais orientada por biomarcadores objetivos e precoces.

Se confirmados por estudos multicêntricos, os resultados podem redefinir diretrizes diagnósticas e reforçar a importância do músculo — e não apenas da articulação — como alvo central na prevenção da osteoartrite do joelho.