Um amplo levantamento internacional revela que bactérias responsáveis pela meningite estão se tornando cada vez mais resistentes aos antibióticos de primeira linha, colocando em risco uma das emergências médicas mais letais da saúde pública. A constatação está em uma revisão sistemática e meta-análise publicada na revista The Lancet Microbe, que analisou dados de 88 estudos realizados entre 2010 e 2024 em 37 países, com mais de 16,4 mil amostras clínicas.

O estudo examinou três dos principais agentes da meningite bacteriana — Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis e Haemophilus influenzae — e encontrou taxas preocupantes de resistência a antibióticos amplamente utilizados no tratamento e na prevenção da doença. Globalmente, cerca de 27% das amostras de S. pneumoniae apresentaram resistência à penicilina, enquanto 8,8% já não respondiam às cefalosporinas de terceira geração, consideradas pilar do tratamento empírico. Em países de baixa e média renda, essas taxas vêm crescendo de forma consistente ao longo dos últimos 15 anos.

“A meningite é uma corrida contra o tempo. Quando o antibiótico falha, o risco de morte e de sequelas neurológicas aumenta dramaticamente”, afirma a médica veterinária Anna Dean, do Departamento de Resistência Antimicrobiana da Organização Mundial da Saúde (OMS), uma das autoras do trabalho. Segundo ela, a desigualdade no acesso a diagnóstico laboratorial e a medicamentos de segunda linha agrava o cenário nos países mais pobres.

A situação é especialmente crítica no chamado “cinturão da meningite” africano, que se estende do Senegal à Etiópia. Nessa região, quase 45% das amostras de N. meningitidis — bactéria associada a surtos epidêmicos — apresentaram resistência à penicilina. O estudo também identificou um aumento global dessa resistência ao longo do tempo, com tendência estatisticamente significativa.

Já no caso de H. influenzae, embora os dados sejam mais escassos, o retrato é igualmente alarmante: mais da metade das amostras analisadas (51%) eram resistentes à ampicilina, antibiótico historicamente utilizado contra a bactéria. Há ainda registros de resistência a cefalosporinas, o que limita ainda mais as opções terapêuticas.

O trabalho foi conduzido por pesquisadores ligados à Universidade de Calgary, à Universidade de Oxford, à Universidade de Utrecht e à OMS, entre outras instituições. Para Diego B. Nobrega, professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Calgary, os resultados evidenciam falhas estruturais na vigilância global. “Temos dados fragmentados, metodologias desiguais e grandes vazios de informação justamente onde a carga da doença é maior”, afirma.

Historicamente, a introdução de vacinas conjugadas contra H. influenzae tipo b, pneumococo e meningococo reduziu de forma expressiva a mortalidade infantil por meningite nas últimas três décadas. Ainda assim, lacunas na cobertura vacinal e o uso inadequado de antibióticos favoreceram a seleção de cepas resistentes. Em 2021, a meningite causada por patógenos resistentes foi diretamente responsável por 17 mil mortes no mundo e contribuiu para outras 76 mil, segundo estimativas citadas no estudo.

Os autores alertam que, sem sistemas nacionais robustos de vigilância da resistência antimicrobiana, como os previstos no plano global da OMS para derrotar a meningite até 2030, o avanço dessas bactérias pode comprometer décadas de progresso. “Não se trata apenas de um desafio clínico, mas de uma ameaça coletiva”, resume Raph L. Hamers, pesquisador da Universidade de Oxford. “A eficácia dos antibióticos é um bem público — e está se esgotando”.