Um grupo internacional de cientistas identificou um método inédito para transformar células de suporte do cérebro adulto em neurônios motores altamente especializados — os chamados neurônios corticoespinais, responsáveis pelo controle dos movimentos voluntários. A descoberta, publicada nesta semana na revista científica eLife, abre novas perspectivas para o tratamento de lesões na medula espinhal e de doenças neurodegenerativas como a esclerose lateral amiotrófica (ELA).

O estudo foi liderado por pesquisadores da Universidade Harvard, em colaboração com a Koç University, da Turquia, e centros de pesquisa da Califórnia. Pela primeira vez, cientistas conseguiram induzir células progenitoras presentes no córtex cerebral adulto — tradicionalmente consideradas incapazes de gerar neurônios — a se diferenciar em neurônios corticoespinais funcionais, com características morfológicas, moleculares e elétricas semelhantes às encontradas no cérebro humano saudável.

“Conseguimos acionar um programa genético latente nessas células, levando-as a se tornarem neurônios altamente específicos, em vez de células genéricas”, afirma Jeffrey D. Macklis, professor do Departamento de Biologia de Células-Tronco e Medicina Regenerativa de Harvard e autor sênior do trabalho.

Os neurônios corticoespinais — também chamados de neurônios motores superiores — são essenciais para funções como caminhar, escrever e realizar movimentos finos. Eles degeneram precocemente na ELA e têm seus axônios rompidos em traumas da medula espinhal. Apesar de décadas de pesquisa, não existiam até agora modelos laboratoriais confiáveis para estudar a perda seletiva dessas células ou tentar regenerá-las.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, lesões medulares afetam entre 250 mil e 500 mil pessoas por ano no mundo, enquanto a ELA atinge cerca de 2 a cada 100 mil indivíduos anualmente. Em ambos os casos, a perda dos neurônios corticoespinais leva a déficits motores graves e irreversíveis.

“Esse tipo de neurônio sempre foi um ‘calcanhar de Aquiles’ da neurociência experimental”, diz Abdulkadir Ozkan, primeiro autor do estudo. “Não havia como reproduzi-lo com fidelidade em laboratório, o que limitava tanto a compreensão da doença quanto o desenvolvimento de terapias”.

A equipe identificou que um subconjunto de células progenitoras do cérebro adulto, conhecidas como SOX6+/NG2+, mantém um potencial neurogênico adormecido. Usando uma combinação específica de fatores genéticos — que ativam programas neuronais e bloqueiam o destino glial dessas células — os pesquisadores conseguiram induzir a formação de neurônios com um único axônio longo, marca registrada dos neurônios corticoespinais.

“O grau de fidelidade que observamos foi surpreendente”, afirma Hari K. Padmanabhan, coautor do estudo. “Essas células não apenas se parecem com neurônios corticoespinais — elas se comportam como tais.”

Especialistas afirmam que o trabalho representa um marco na medicina regenerativa do sistema nervoso central, um campo historicamente marcado por frustrações. Diferentemente de abordagens baseadas em transplante de células-tronco, a estratégia proposta utiliza células já presentes no cérebro, reduzindo riscos de rejeição e problemas de integração.

Os autores destacam que novos desafios permanecem, como demonstrar a eficácia do método em organismos vivos e garantir que os neurônios regenerados se conectem corretamente às redes existentes. Ainda assim, o avanço reacende a expectativa de que doenças antes consideradas irreversíveis possam, no futuro, ser tratadas com estratégias de regeneração neuronal personalizada.