Uma equipe internacional de cientistas identificou, pela primeira vez, o principal mecanismo pelo qual o Toxoplasma gondii — parasita que infecta cerca de 30% da população mundial — obtém ferro e zinco, dois metais essenciais para sua sobrevivência e reprodução. O achado, publicado na revista científica eLife, lança nova luz sobre o metabolismo do parasita e pode abrir caminho para tratamentos inéditos contra a toxoplasmose, doença especialmente perigosa para gestantes e pessoas imunossuprimidas.

O estudo foi conduzido por pesquisadores do Centre for Parasitology da Universidade de Glasgow, no Reino Unido, em colaboração com a Queen’s University Belfast e a Australian National University. Os cientistas identificaram uma proteína chamada ZFT, localizada na membrana do parasita, que atua como o principal transportador de ferro e zinco para o interior da célula.

“Sem esse transportador, o parasita simplesmente não consegue sobreviver”, afirma a parasitologista Clare R. Harding, autora sênior do trabalho. “Quando bloqueamos o ZFT, o Toxoplasma perde sua capacidade de produzir energia, deixa de se replicar e entra em um estado de dormência”, explica a pesquisadora da Universidade de Glasgow.

Descrito cientificamente no início do século 20, o Toxoplasma gondii é um dos parasitas mais bem-sucedidos do planeta. Capaz de infectar qualquer célula nucleada e praticamente todos os animais de sangue quente, ele permanece silencioso na maioria das pessoas. Ainda assim, pode causar malformações congênitas graves, abortos e danos neurológicos quando a infecção ocorre durante a gestação — fenômeno documentado desde a década de 1970.

Apesar de décadas de pesquisa, os tratamentos disponíveis contra a toxoplasmose são limitados, tóxicos e pouco eficazes contra a forma crônica da infecção. Parte dessa dificuldade sempre esteve ligada ao desconhecimento de como o parasita obtém nutrientes essenciais dentro das células humanas.

O novo estudo ajuda a preencher essa lacuna histórica.

Segundo os pesquisadores, o ferro é indispensável para processos como a respiração mitocondrial e a produção de energia, enquanto o zinco participa da função de centenas de proteínas essenciais do parasita. A proteína ZFT atua como uma verdadeira “porta de entrada” desses metais.

Experimentos mostraram que a remoção do ZFT reduz drasticamente os níveis de ferro e zinco no parasita, levando à queda de até 60% na respiração mitocondrial e à interrupção completa do crescimento celular. Em testes laboratoriais, parasitas sem o transportador foram incapazes de formar colônias viáveis.

Curiosamente, quando privados de ferro, parte dos parasitas entra em um estado latente conhecido como bradizoíto, forma associada à infecção crônica. “É uma estratégia de sobrevivência”, explica Harding. “Mas mesmo essa adaptação depende do funcionamento inicial do transportador.”

Para especialistas, a descoberta é promissora porque o ZFT não tem equivalente direto em células humanas, o que o torna um alvo potencialmente seguro para novos fármacos.

“Bloquear o acesso do parasita a metais essenciais é como fechar o registro de água de uma cidade sitiada”, resume Dana Aghabi, primeira autora do estudo. “Sem ferro e zinco, o Toxoplasma não consegue manter seu metabolismo”.

O impacto da descoberta vai além da toxoplasmose. Parasitas aparentados, como os causadores da malária, também dependem de mecanismos semelhantes de transporte de metais, o que sugere aplicações mais amplas no combate a doenças parasitárias negligenciadas.

Em um mundo com milhões de mulheres grávidas expostas ao risco de infecção e sistemas de saúde ainda dependentes de medicamentos desenvolvidos há mais de meio século, o estudo representa um avanço estratégico. Embora a aplicação clínica ainda demande anos de pesquisa, o trabalho redefine as bases biológicas do parasita e oferece um novo ponto de ataque para a ciência.