Por décadas, neurocientistas tentaram responder a uma questão central: o cérebro usa os mesmos circuitos para decidir fatos objetivos — como o tamanho de um objeto — e escolhas subjetivas, como preferências pessoais? Um novo estudo publicado nesta sexta-feira (30) na revista científica eLife traz uma resposta decisiva: não.

O trabalho, liderado por Miguel Barretto-Garcia e Marcus Grueschow, do Zurich Center for Neuroeconomics, da Universidade de Zurique, com colaboração da Universidade Washington em St. Louis (EUA) e da ETH Zurich, combina técnicas avançadas de ressonância magnética funcional (fMRI), modelagem computacional, estimulação magnética transcraniana (TMS) e experimentos comportamentais. 

“Fornecemos evidências causais de que o sulco frontal superior contribui para a integração de evidências perceptivas, mas não para decisões baseadas em valor”, afirmam os autores no artigo.

O estudo combinou técnicas avançadas de neuroimagem funcional (fMRI), modelagem computacional e estimulação magnética transcraniana (TMS). Vinte voluntários saudáveis realizaram tarefas alternadas: escolher o maior item visual ou escolher o item preferido para consumo.

Durante o experimento, os pesquisadores aplicaram uma estimulação magnética não invasiva para reduzir temporariamente a atividade do sulco frontal superior esquerdo.

Paradigma comportamental de escolha alimentar, protocolo de estimulação theta-burst e regressões comportamentais.

O resultado foi contundente: após a intervenção, os participantes tomaram decisões perceptivas menos precisas — mas continuaram decidindo normalmente quando a escolha envolvia preferências pessoais.

Estatisticamente, a estimulação reduziu significativamente a precisão perceptiva (p = 0,008), sem afetar decisões baseadas em valor (p = 0,691). A modelagem computacional indicou que o efeito ocorreu por uma redução no “limiar de decisão” — o ponto a partir do qual o cérebro considera ter evidência suficiente para decidir.

A descoberta resolve um debate histórico na neurociência cognitiva. Desde os anos 2000, estudos com neuroimagem sugeriam que o córtex pré-frontal poderia ser um “processador geral” de decisões. Outros defendiam que existiriam circuitos especializados.

Até agora, porém, as evidências eram apenas correlacionais.

A nova pesquisa fornece o que os cientistas chamam de “dupla dissociação”: regiões diferentes do cérebro processam decisões perceptivas e decisões de valor.

O achado tem implicações profundas para a compreensão de transtornos neurológicos e psiquiátricos. Alterações no processo de decisão estão associadas a doenças como Parkinson, esquizofrenia, depressão e transtorno obsessivo-compulsivo.

Ao identificar o mecanismo cerebral específico que define o critério de decisão perceptiva, abre-se a possibilidade de terapias direcionadas com estimulação cerebral ou neurofeedback.

Além disso, o estudo sugere que o sulco frontal superior pode ser uma estrutura particularmente humana, sem equivalente direto em animais, o que ajuda a explicar limitações na tradução de experimentos com roedores para humanos.

Os resultados reforçam a ideia de que o cérebro humano possui circuitos especializados para diferentes tipos de decisão, contrariando teorias que defendiam uma arquitetura totalmente flexível.

Enquanto decisões perceptivas dependem do sulco frontal superior, decisões baseadas em valor parecem depender de outras regiões, como o córtex pré-frontal ventromedial e estruturas ligadas ao sistema de recompensa.

Os próprios autores reconhecem limitações: o número de participantes foi relativamente pequeno, e decisões de valor mais complexas — como escolhas econômicas ou sociais — não foram testadas. Ainda assim, o trabalho estabelece um novo padrão metodológico ao combinar causalidade, neuroimagem e modelagem matemática.

A decisão é um dos pilares do comportamento humano — desde atravessar uma rua até escolher um parceiro, votar ou investir dinheiro. Entender como o cérebro decide é entender, em parte, o que nos torna humanos.

Este estudo marca um passo decisivo nessa direção, mostrando que a mente não apenas pesa evidências, mas possui circuitos distintos para perceber o mundo e atribuir valor a ele.