O estudo, publicado hoje na revista Psychological Medicine , descobriu que a terapia de reposição hormonal (TRH) não parece atenuar esses efeitos, embora possa retardar o declínio nos tempos de reação.

A menopausa é um período crucial na vida de uma mulher, marcado pela cessação da menstruação devido à queda dos níveis hormonais. Geralmente, afeta mulheres entre os 45 e 55 anos, sendo comum a ocorrência de ondas de calor, alterações de humor e problemas de sono. A menopausa também tem sido associada ao declínio cognitivo, como déficits de memória, atenção e linguagem.

Para combater os efeitos da menopausa – particularmente os sintomas depressivos e os problemas de sono – muitas mulheres recebem prescrição de terapia de reposição hormonal (TRH). Na Inglaterra, em 2023, 15% das mulheres receberam esse tratamento. No entanto, o conhecimento sobre os efeitos da menopausa e do uso subsequente de TRH no cérebro, na cognição e na saúde mental ainda é limitado.

Para responder a essa pergunta, pesquisadores da Universidade de Cambridge analisaram dados do UK Biobank de quase 125.000 mulheres, que foram classificadas em três categorias: pré-menopausa, pós-menopausa que nunca usaram TRH (Terapia de Reposição Hormonal) ou pós-menopausa que usaram TRH.

Além de responderem a questionários que incluíam perguntas relacionadas à sua experiência com a menopausa, saúde mental autodeclarada, padrões de sono e saúde em geral, algumas participantes realizaram testes cognitivos, incluindo testes de memória e tempo de reação. Cerca de 11.000 participantes também foram submetidas a exames de ressonância magnética (RM), permitindo aos pesquisadores analisar a estrutura de seus cérebros.

A idade média de início da menopausa entre as participantes foi de cerca de 49,5 anos, enquanto a idade média em que as mulheres que receberam prescrição de TRH iniciaram o tratamento foi de cerca de 49 anos.

Mulheres na pós-menopausa apresentaram maior probabilidade, em comparação com as mulheres na pré-menopausa, de terem procurado ajuda de seu médico de família ou de um psiquiatra para ansiedade, nervosismo ou depressão, e de obterem pontuações mais altas em questionários sobre sintomas de depressão. Da mesma forma, apresentaram maior probabilidade de terem recebido prescrição de antidepressivos.

Embora as mulheres do grupo que fez terapia de reposição hormonal (TRH) apresentassem níveis mais elevados de ansiedade e depressão em comparação com o grupo que não fez TRH, análises posteriores mostraram que essas diferenças nos sintomas já estavam presentes antes da menopausa. É possível, segundo os pesquisadores, que em alguns casos o médico tenha prescrito TRH prevendo que a menopausa agravaria os sintomas da paciente.

Mulheres na pós-menopausa apresentaram maior probabilidade de relatar insônia, dormir menos e sentir-se cansadas. Aquelas que faziam terapia de reposição hormonal (TRH) relataram sentir-se mais cansadas do que os outros dois grupos, embora não tenha havido diferença na duração do sono entre essas mulheres e as mulheres na pós-menopausa que não faziam uso da medicação.

A Dra. Christelle Langley, do Departamento de Psiquiatria, afirmou: “A maioria das mulheres passará pela menopausa, e esse pode ser um evento que muda a vida, independentemente de fazerem terapia de reposição hormonal ou não. Um estilo de vida saudável – com exercícios, atividades físicas e uma alimentação equilibrada, por exemplo – é particularmente importante durante esse período para ajudar a atenuar alguns dos seus efeitos.”

A menopausa também pareceu ter um impacto na cognição. Mulheres na pós-menopausa que não faziam terapia de reposição hormonal (TRH) apresentaram tempos de reação mais lentos do que aquelas que ainda não haviam entrado na menopausa ou que faziam TRH. No entanto, não houve diferenças significativas entre os três grupos em relação às tarefas de memória.

A Dra. Katharina Zühlsdorff, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, afirmou: “À medida que envelhecemos, nosso tempo de reação tende a ficar mais lento – é apenas parte do processo natural de envelhecimento e acontece tanto com mulheres quanto com homens. Imagine que lhe façam uma pergunta em um quiz – embora você ainda possa chegar à resposta correta como era na sua juventude, pessoas mais jovens certamente chegariam lá muito mais rápido. A menopausa parece acelerar esse processo, mas a terapia de reposição hormonal (TRH) parece freá-lo, retardando ligeiramente o processo de envelhecimento.”

Em ambos os grupos de mulheres pós-menopausa, os pesquisadores encontraram reduções significativas no volume de massa cinzenta – tecido cerebral que contém os corpos das células nervosas e ajuda a processar informações, controlar os movimentos e gerenciar a memória e as emoções.

Em particular, essas diferenças ocorreram no hipocampo (responsável pela formação e armazenamento de memórias); no córtex entorrinal (o "portal" para a transmissão de informações entre o hipocampo e o resto do cérebro); e no córtex cingulado anterior (parte do cérebro que ajuda a gerenciar emoções, tomar decisões e concentrar a atenção).

A professora Barbara Sahakian, autora principal do estudo e membro do Departamento de Psiquiatria, acrescentou: “As regiões do cérebro onde observamos essas diferenças são as que tendem a ser afetadas pela doença de Alzheimer. A menopausa pode tornar essas mulheres mais vulneráveis no futuro. Embora não explique tudo, isso pode ajudar a explicar por que vemos quase o dobro de casos de demência em mulheres do que em homens.”

A pesquisa foi financiada pela Wellcome Trust, com apoio adicional do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Assistência (NIHR) do Centro de Pesquisa Biomédica de Cambridge.