Adultos com 65 anos ou mais que completaram de cinco a seis semanas de treinamento de velocidade cognitiva e que tiveram sessões de acompanhamento cerca de um a três anos depois apresentaram menor probabilidade de serem diagnosticados com demência , incluindo a doença de Alzheimer , até duas décadas depois, de acordo com novas descobertas publicadas na segunda-feira no periódico Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions .

Para este estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), os pesquisadores utilizaram treinamento de velocidade de processamento, que ajuda as pessoas a encontrar rapidamente informações visuais na tela do computador e a lidar com tarefas cada vez mais complexas em um período de tempo mais curto.

Este é o primeiro ensaio clínico randomizado, e o único estudo do seu tipo, a avaliar a relação de 20 anos com a demência, incluindo a doença de Alzheimer, em adultos que participaram do estudo ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly). Os investigadores recrutaram 2.802 adultos para este estudo entre 1998 e 1999, com o objetivo de avaliar os benefícios a longo prazo dos participantes aleatorizados para três tipos diferentes de treino cognitivo — memória, raciocínio e velocidade de processamento — em comparação com um grupo de controlo que não recebeu qualquer treino. Nos três grupos de treino, os participantes receberam até 10 sessões de 60 a 75 minutos de treino cognitivo, distribuídas ao longo de cinco a seis semanas. Adicionalmente, metade dos participantes foi aleatorizada para receber até quatro sessões adicionais de treino cognitivo, ou reforços, que ocorreram 11 e 35 meses após o treino inicial.

Neste estudo de acompanhamento de 20 anos, os investigadores descobriram que 105 dos 264 participantes (40%) no grupo de treino de velocidade com reforços foram diagnosticados com demência, o que representou uma redução de 25% na incidência em comparação com os 239 participantes dos 491 adultos (49%) no grupo de controlo. Esta foi a única intervenção com uma diferença estatisticamente significativa, ou relevante, em comparação com o grupo de controlo.

Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores analisaram dados do Medicare de 2.021 participantes (72% dos participantes do estudo original) entre 1999 e 2019. As características dos participantes no estudo de acompanhamento foram semelhantes às do estudo original. Três quartos dos participantes eram mulheres, 70% eram brancos e a idade média era de 74 anos no início do estudo. Durante o período de acompanhamento, cerca de três quartos dos participantes faleceram (com uma idade média de 84 anos).

A demência é caracterizada pelo declínio das funções cognitivas, resultando na incapacidade do indivíduo de viver de forma independente ou de se autogerir no dia a dia. Estima-se que afete 42% dos adultos com mais de 55 anos em algum momento da vida e custe aos Estados Unidos mais de 600 bilhões de dólares por ano. A doença de Alzheimer, o tipo mais comum , representa cerca de 60% a 80% dos casos de demência, enquanto a demência vascular representa cerca de 5% a 10% . Outros tipos de demência incluem a demência com corpos de Lewy , a demência frontotemporal ou combinações de ambas.

"Ver que o aumento da velocidade de treinamento foi associado a um menor risco de demência duas décadas depois é notável, pois sugere que uma intervenção não farmacológica relativamente modesta pode ter efeitos a longo prazo", afirma Marilyn Albert, autora principal do estudo e diretora do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Johns Hopkins Medicine. "Mesmo pequenos atrasos no início da demência podem ter um grande impacto na saúde pública e ajudar a reduzir os crescentes custos com assistência médica."

Albert explicou que são necessários estudos adicionais para compreender os mecanismos subjacentes que podem ajudar a explicar essas associações e para entender por que as intervenções de raciocínio e memória não apresentaram as mesmas associações ao longo de 20 anos.

As conclusões deste estudo de 20 anos ampliam pesquisas anteriores do ensaio ACTIVE , o maior estudo realizado nos EUA para avaliar diferentes tipos de treinamento cognitivo em adultos. Pesquisadores do ACTIVE descobriram anteriormente que o treinamento cognitivo ajudou os participantes a melhorar tarefas cotidianas relacionadas ao pensamento, à memória, ao raciocínio e à tomada de decisões rápidas por até cinco anos . Todos os três grupos de treinamento também foram associados a melhores resultados no funcionamento diário 10 anos depois . Além disso, aqueles que concluíram o treinamento de velocidade apresentaram uma incidência 29% menor de demência 10 anos depois, em comparação com o grupo de controle. Cada sessão de reforço foi associada a reduções adicionais de risco.

Os autores explicam que o treinamento de velocidade pode ter sido particularmente eficaz porque o programa era adaptativo — ajustava o nível de desafio ao desempenho individual de cada participante naquele dia. As pessoas que eram mais rápidas no início passaram rapidamente para desafios mais rápidos, e as que precisavam de mais tempo começaram em níveis mais lentos. Os programas de memória e raciocínio não eram adaptativos — todos no grupo aprenderam as mesmas estratégias. Além disso, o treinamento de velocidade promove a aprendizagem implícita (mais como um hábito ou habilidade inconsciente), enquanto o treinamento de memória e raciocínio promove a aprendizagem explícita (mais como aprender fatos e estratégias). Os cientistas já sabem que a aprendizagem implícita funciona de maneira muito diferente da aprendizagem explícita no cérebro, e isso pode contribuir para os resultados observados com a demência na presente análise.

"Nossos resultados apoiam o desenvolvimento e o aprimoramento de intervenções de treinamento cognitivo para idosos, particularmente aquelas que visam o processamento visual e as habilidades de atenção dividida", afirma o investigador principal do estudo, George Rebok, psicólogo do desenvolvimento ao longo da vida que cria programas comunitários para o envelhecimento saudável e professor emérito de saúde mental na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg . "É possível que a adição desse treinamento cognitivo a intervenções de mudança de estilo de vida possa retardar o início da demência, mas isso ainda precisa ser estudado."

Os autores também observam que o treinamento de velocidade pode potencializar outros mecanismos de mudança de estilo de vida que fortalecem as conexões neurais, mas são necessárias mais pesquisas para compreender essas interações e confirmá-las. Outras atividades associadas à redução do risco de declínio cognitivo incluem a adoção de medidas para promover a saúde cardiovascular , como o monitoramento da pressão arterial, glicemia, colesterol e peso corporal, além da prática regular de atividade física.

Outros autores do estudo incluem Norma B. Coe, Chuxuan Sun e Elizabeth Taggert (Universidade da Pensilvânia); Katherine EM Miller e Alden L. Gross (Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg); Richard N. Jones (Universidade Brown); Cynthia Felix (Universidade de Pittsburgh); Michael Marsiske (Universidade da Flórida); Karlene K. Ball (Universidade do Alabama em Birmingham); e Sherry L. Willis (Universidade de Washington).

Este estudo foi financiado por bolsas do NIH, concedidas pelo Instituto Nacional do Envelhecimento ( R01AG056486 ). O ensaio clínico original ACTIVE recebeu apoio financeiro do NIH para seis locais de pesquisa e o centro coordenador. Esses locais incluem o Hebrew Senior-Life, em Boston (NR04507), a Escola de Medicina da Universidade de Indiana (NR04508), a Universidade Johns Hopkins (AG014260), os Institutos de Pesquisa da Nova Inglaterra (AG014282), a Universidade Estadual da Pensilvânia (AG14263), a Universidade do Alabama em Birmingham (AG14289) e a Universidade Estadual de Wayne/Universidade da Flórida (AG014276).