Um estudo internacional publicado nesta quinta-feira (19), na revista eBioMedicine, do grupo The Lancet, sugere que as plaquetas — conhecidas sobretudo por seu papel na coagulação — atuam também como sensores precisos do sistema imunológico. A pesquisa mostra que o “perfil molecular” dessas células reflete, em tempo real, alterações na imunidade, inclusive após transplante de medula óssea e em doenças autoimunes.

Coordenado por pesquisadores do Instituto de Hematologia e Hospital de Doenças do Sangue da Academia Chinesa de Ciências Médicas, em Tianjin, o trabalho analisou o transcriptoma (conjunto de RNAs expressos) de plaquetas em diferentes contextos clínicos. Entre eles, pacientes submetidos a transplante de células-tronco hematopoéticas (HSCT), complicações como doença do enxerto contra o hospedeiro (aGVHD), infecção por citomegalovírus (CMV) e enfermidades autoimunes, como lúpus eritematoso sistêmico (SLE) e colite ulcerativa (UC).

“Demonstramos que o transcriptoma das plaquetas acompanha de forma dinâmica a reconstrução do sistema imune após o transplante”, afirma o hematologista Erlie Jiang, um dos coautores. “Essas células não apenas participam da resposta imune, mas também registram as mudanças que ocorrem no organismo.”

O transplante de células-tronco hematopoéticas foi usado como modelo biológico por envolver uma transição bem definida da imunidade inata — mediada por neutrófilos e monócitos — para a imunidade adaptativa, que depende de linfócitos T e B.

Nos primeiros 20 a 60 dias após o transplante, quando predominam células da imunidade inata, as plaquetas apresentaram maior expressão de genes associados a neutrófilos e monócitos, como DEFA3 e CAMP. Já após 180 dias, quando a imunidade adaptativa está restabelecida, o padrão mudou: genes ligados a linfócitos T e B, como IL7R e CD79A, tornaram-se mais expressos.

“A assinatura molecular das plaquetas espelha a trajetória de reconstituição imunológica do paciente”, explica Jiaxi Zhou, também autor correspondente. “Elas passam de um perfil dominado por características inatas para outro mais adaptativo, à medida que o sistema imune se recompõe.”

A análise incluiu 14 doadores saudáveis, 18 pacientes em fase inicial pós-transplante e 16 em fase tardia. Técnicas de sequenciamento de RNA e análise estatística mostraram separação clara entre os grupos, com retorno progressivo ao padrão semelhante ao de indivíduos saudáveis no longo prazo.

Para entender o mecanismo por trás desse “sensor imunológico”, os pesquisadores realizaram experimentos de co-incubação entre plaquetas e células imunes. O resultado indica que neutrófilos e monócitos transferem diretamente RNA para as plaquetas.

“Observamos que até 40% dos genes relacionados a neutrófilos nas plaquetas estavam positivamente correlacionados com a contagem dessas células no sangue”, diz Hongtao Wang, outro autor correspondente. “Isso sugere que a troca de material genético é um dos principais mecanismos de reprogramação das plaquetas.”

A transferência de RNA foi confirmada por citometria de fluxo, imunofluorescência e sequenciamento. Após a co-incubação, genes ligados à ativação e migração de neutrófilos estavam significativamente aumentados nas plaquetas.

Segundo os autores, o fenômeno é bidirecional: as plaquetas também podem transferir RNA para células imunes, reforçando a ideia de comunicação ativa entre os componentes do sangue.

Além de mapear a reconstrução imunológica após transplante, o estudo avaliou se as plaquetas poderiam identificar complicações clínicas. Em casos de doença do enxerto contra o hospedeiro aguda e de reativação de citomegalovírus, as alterações no transcriptoma plaquetário foram capazes de distinguir pacientes afetados daqueles sem complicações.

O mesmo padrão foi observado em doenças autoimunes, como lúpus e colite ulcerativa, nas quais as plaquetas captaram alterações inflamatórias específicas.

Modelos de aprendizado de máquina baseados em assinaturas gênicas das plaquetas aumentaram a acurácia diagnóstica, com curvas ROC indicando elevado poder discriminatório entre pacientes e controles.

Tradicionalmente descritas como fragmentos celulares anucleados especializados na hemostasia, as plaquetas já haviam sido associadas à regulação imune. O novo estudo amplia esse papel, propondo que elas atuem também como dispositivos de vigilância imunológica.

Os autores destacam que os financiadores — entre eles a Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e o Programa Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento da China — não participaram do desenho, análise ou redação do estudo.

Para especialistas, a descoberta reforça a tendência de utilizar dados moleculares circulantes como biomarcadores de precisão. Se confirmados em populações mais amplas e diversas, os achados podem contribuir para o desenvolvimento de exames capazes de detectar desregulações imunes antes mesmo da manifestação clínica evidente.

Em um cenário de crescente demanda por medicina personalizada, as plaquetas — antes vistas apenas como agentes da coagulação — podem ganhar protagonismo como sentinelas silenciosas do sistema imunológico.