Por décadas, a comunidade científica buscou compreender como a bactéria oportunista Cronobacter sakazakii — frequentemente associada a fórmulas infantis em pó — consegue sobreviver no ambiente hostil do organismo e evoluir para quadros graves como sepse e meningite neonatal. Agora, um estudo publicado nesta terça-feira (3), na Nature Communications, descreve um mecanismo molecular que ajuda a explicar essa capacidade — e aponta um possível alvo terapêutico.

Pesquisadores liderados por Bin Liu e Lei Wang, da Nankai University, identificaram uma pequena molécula de RNA — batizada de CsrN — que atua como peça central em um circuito regulatório capaz de ativar a respiração por nitrato da bactéria em ambientes pobres em oxigênio, como o intestino inflamado e o interior de macrófagos.

“Demonstramos que a CsrN aumenta diretamente a expressão do operon narGHJI, responsável pela produção da nitrato redutase, permitindo que a bactéria utilize nitrato como aceptor alternativo de elétrons”, afirmam os autores no artigo. “Esse processo favorece tanto a colonização intestinal quanto a disseminação sistêmica.”

A pesquisa mostra que a própria infecção desencadeia uma resposta inflamatória no hospedeiro, elevando a expressão de Nos2 e a produção de óxido nítrico, posteriormente convertido em nitrato. Esse nitrato acumulado torna-se combustível metabólico para a bactéria sob condições anaeróbias.

Em experimentos com macrófagos e em ratos neonatos de dois a cinco dias de vida, a exclusão do gene que codifica CsrN reduziu significativamente a sobrevivência intracelular da bactéria e sua presença em órgãos como fígado, baço e corrente sanguínea. Animais infectados com a linhagem mutante apresentaram menor carga bacteriana e maior sobrevida.

“O ambiente intestinal e intracelular é limitado em oxigênio. Mostramos que o sistema regulatório ArcAB detecta essa condição e ativa a expressão de CsrN, que por sua vez estabiliza o mRNA de narGHJI”, escrevem os pesquisadores.

Ao testar a relevância funcional da respiração por nitrato, a equipe construiu mutantes incapazes de expressar a nitrato redutase. Esses microrganismos apresentaram crescimento comprometido sob condições anaeróbias suplementadas com nitrato e perderam capacidade de colonização e disseminação em modelos animais.

Mais relevante do ponto de vista clínico, a administração de tungstato — um inibidor da via dependente de molibdênio — reduziu de forma significativa a colonização intestinal e a disseminação sistêmica da bactéria em ratos infectados. O tratamento, segundo o estudo, não alterou de maneira significativa a diversidade global da microbiota intestinal.

A C. sakazakii é reconhecida como importante patógeno neonatal, com taxas de mortalidade que podem alcançar 80% em casos graves, segundo dados epidemiológicos citados pelos autores. A emergência de cepas multirresistentes tem intensificado a busca por estratégias que vão além do uso de antibióticos de amplo espectro.

Ao revelar como um pequeno RNA regula a adaptação metabólica da bactéria ao ambiente inflamatório do hospedeiro, o estudo amplia a compreensão sobre os determinantes moleculares da virulência e abre caminho para intervenções direcionadas.

Em um cenário de crescente preocupação com infecções associadas a alimentos infantis, a descoberta oferece uma nova perspectiva: combater o patógeno não apenas com antibióticos, mas limitando a fonte de energia que sustenta sua expansão dentro do organismo.