Uma nova análise de dados do Programa de Medição Infantil da Inglaterra, Escócia e País de Gales contesta relatos recentes que sugerem que as crianças na Grã-Bretanha estão ficando mais baixas. A análise, conduzida por pesquisadores da Universidade de Oxford, revela que a altura média das crianças aumentou nas últimas duas décadas. Mas esses ganhos não estão relacionados a uma melhoria na saúde infantil, afirmam os pesquisadores. O aumento na altura média está intimamente ligado ao aumento da obesidade infantil entre crianças mais pobres e ao agravamento das desigualdades socioeconômicas.

Os resultados foram publicados no Journal of Epidemiology and Community Health . Os autores do artigo são o clínico geral e pesquisador Andrew Moscrop, do Departamento Nuffield de Ciências da Saúde da Atenção Primária de Oxford, Danny Dorling, professor de Geografia Humana da Universidade de Oxford, e Tim Cole, professor emérito de estatística médica da UCL.

O excesso de peso ou a obesidade causam alterações hormonais que aceleram o desenvolvimento infantil. Crianças obesas crescem mais rápido e, por isso, tendem a ser mais altas do que seus colegas com peso saudável. No entanto, crianças obesas têm um risco maior de desenvolver doenças na vida adulta, incluindo diabetes e doenças cardíacas.

Com base em dados obtidos por meio de pedidos de acesso à informação e estatísticas oficiais, os pesquisadores examinaram as tendências de altura e obesidade infantil até o ano letivo de 2023/24. As taxas de obesidade infantil aumentaram em áreas carentes, mas diminuíram em áreas mais abastadas, refletindo o aumento das desigualdades socioeconômicas. Enquanto isso, as desigualdades de altura diminuíram: crianças mais pobres ainda tendem a ser mais baixas do que seus pares mais ricos, mas a diferença está se reduzindo. Crianças em áreas mais pobres estão ficando mais altas em média, e os pesquisadores sugerem que isso se deve ao aumento das taxas de obesidade nessas regiões.

Nas áreas mais carentes da Inglaterra, a altura média de meninos de 11 anos aumentou 1,7 cm, passando de 144,4 cm para 146,1 cm, no período de 14 anos entre 2009/10 e 2023/24. A proporção dessas crianças com sobrepeso ou obesidade aumentou de 37,7% para 43,3% no mesmo período.

"Pode parecer uma notícia boa e simples, já que, em média, as crianças na Grã-Bretanha estão ficando mais altas", diz o clínico geral e pesquisador Andrew Moscrop, do Departamento Nuffield de Ciências da Saúde da Atenção Primária de Oxford. "Mas, na verdade, é uma notícia ruim e complexa, porque essa tendência se deve principalmente às mudanças de altura entre as crianças mais pobres, e essas mudanças são impulsionadas pelo aumento da prevalência da obesidade, que, por sua vez, é causada por determinantes injustos da saúde."

"Crianças em áreas mais pobres estão expostas a mais pontos de venda de alimentos não saudáveis e a menos fontes de alimentos saudáveis, além de terem menos acesso a espaços ao ar livre e ruas seguras para exercícios. Ademais, os serviços infantis que foram concebidos e comprovadamente eficazes para promover um peso saudável para as crianças foram reduzidos, com cortes ainda mais acentuados em áreas carentes."

Durante a pandemia de COVID-19 , observou-se um aumento repentino na estatura média de todas as crianças , juntamente com um aumento repentino na prevalência de obesidade, devido à redução das oportunidades para exercícios ao ar livre e a hábitos alimentares menos saudáveis. Entre as meninas de 11 anos na Inglaterra, a estatura média saltou de 146,6 cm para 148,0 cm entre os anos letivos de 2019/20 e 2020/21, enquanto a prevalência de sobrepeso e obesidade nessa faixa etária aumentou no mesmo período de 35,2% para 40,9%.

A atenção dada à altura das crianças intensificou-se após relatos em 2023 afirmarem que as crianças britânicas estavam "encolhendo". Essas reportagens levaram a uma declaração do governo em janeiro de 2024, afirmando que os dados "demonstravam crescimento". Os pesquisadores afirmam que os dados que sugeriam que as crianças estavam "encolhendo" eram imprecisos, enquanto a declaração do governo era enganosa porque citava dados referentes ao aumento de altura relacionado à COVID.

Os Programas de Medição Infantil medem rotineiramente a altura e o peso de todas as crianças durante o primeiro ano do ensino público na Grã-Bretanha. Na Inglaterra, aproximadamente 600.000 crianças de 4 a 5 anos são medidas anualmente, enquanto números menores são medidos na Escócia (50.000 a 55.000) e no País de Gales (30.000 a 35.000). As crianças na Inglaterra também são medidas aos 10 ou 11 anos, no último ano do ensino fundamental.