O mapa revela como, com o passar dos anos, o número de células no tecido mamário das mulheres diminui, o que, por sua vez, reduz a proliferação celular e altera a estrutura do tecido mamário. Isso cria um "microambiente" propício para o desenvolvimento de células cancerígenas.

Os detalhes do estudo, liderado por cientistas das Universidades de Cambridge e da Colúmbia Britânica, foram publicados hoje na revista Nature Aging.

O câncer de mama é o tipo de câncer mais comum em mulheres. Ele representa 15% de todos os novos casos de câncer, sendo que quatro em cada cinco casos ocorrem em mulheres com mais de 50 anos. Estima-se que uma em cada sete mulheres desenvolverá câncer de mama ao longo da vida.

Pulkit Gupta, do Instituto de Pesquisa do Câncer do Reino Unido em Cambridge, na Universidade de Cambridge, um dos primeiros autores do estudo, disse: “Embora o câncer de mama afete bem mais de dois milhões de mulheres em todo o mundo, entendemos muito pouco sobre por que e quando ele ocorre. À medida que as células se dividem e se replicam, elas acumulam mutações que podem levar ao câncer, mas por que o corpo consegue se livrar dessas células mutadas quando somos mais jovens, mas enfrenta dificuldades mais tarde na vida?”

A equipe utilizou técnicas avançadas de imagem para analisar tecido mamário de mais de 500 mulheres com idades entre 15 e 86 anos. O tecido incluía biópsias coletadas de mulheres por motivos não relacionados ao câncer.

Combinando essas imagens com detalhes dos receptores hormonais e das células imunológicas presentes, bem como com a arquitetura do tecido, os pesquisadores conseguiram mapear como o tecido mamário se altera ao longo do tempo com um nível de detalhe sem precedentes. Suas descobertas apontam razões pelas quais o risco de câncer de mama aumenta com a idade e por que os tumores em mulheres mais jovens apresentam características biológicas diferentes.

Gupta acrescentou: “Nosso mapa revelou que, à medida que as mulheres envelhecem, seu tecido mamário passa por grandes mudanças, sendo as mais drásticas observadas na menopausa. Também há mudanças durante a faixa dos vinte anos, possivelmente ligadas à gravidez e ao parto, mas estas são bem menos pronunciadas.”

O mapa revelou que todos os tipos de células diminuem em número e se dividem com muito menos frequência. As estruturas produtoras de leite, conhecidas como lóbulos, encolhem ou desaparecem, enquanto os ductos que transportam o leite tornam-se relativamente mais comuns, com a camada de suporte ao seu redor ficando mais espessa. As células de gordura aumentam, enquanto os vasos sanguíneos diminuem.

Entretanto, ocorrem mudanças no ambiente imunológico. Mamas mais jovens possuem mais células B e células T ativas, o que as ajuda a identificar e destruir células cancerígenas. Com o envelhecimento do tecido, esses tipos de células diminuem em número, sendo substituídos por outros tipos de células imunológicas que indicam um ambiente imunológico mais inflamatório e potencialmente menos protetor.

O Dr. Raza Ali, coautor sênior do Instituto de Pesquisa do Câncer do Reino Unido em Cambridge, na Universidade de Cambridge, afirmou: “Não sabemos ao certo por que os tipos de células imunológicas mudam. Podemos especular que uma das razões seja o fato de o leite materno conter uma alta concentração de imunoglobulinas, provavelmente para ajudar a desenvolver a imunidade do bebê, e essas imunoglobulinas são produzidas pelas células B.”

Ao mesmo tempo, as células começam a interagir menos entre si. As células imunes e as células estromais (aquelas que criam um "andaime" para o tecido) ficam fisicamente mais distantes das células epiteliais (células especializadas que revestem os ductos e lóbulos mamários, formando uma estrutura responsável pela produção e transporte do leite). Isso pode facilitar a disseminação de células pré-cancerígenas.

O professor Samuel Aparicio, coautor sênior do BC Cancer, da Universidade da Colúmbia Britânica, Canadá, afirmou: “Já tínhamos observado que as alterações na atividade do estrogênio, dependentes da idade, ocorrem fortemente nas células secretoras de leite da mama, e agora podemos constatar a surpreendente extensão das mudanças em todos os tipos de células, incluindo o sistema imunológico, com o envelhecimento. Estamos agora buscando compreender a relação entre as alterações nas células imunológicas e a vigilância de mutações precoces que podem surgir nas células secretoras de leite ao longo do tempo.”

O Dr. Ali acrescentou: “Não é surpreendente que observemos menos células epiteliais, já que elas desempenham um papel na produção do leite materno, algo que se torna menos importante com a idade, mas a magnitude das mudanças em toda a mama nos surpreendeu.

“O que fica claro em nosso mapa é que todas essas mudanças criam um ambiente onde as células cancerígenas que surgem naturalmente encontram mais facilidade, com o passar dos anos, para se estabelecer e se espalhar.”

A pesquisa recebeu apoio da Cancer Research UK.