As descobertas, publicadas hoje na Nature Medicine , podem ajudar a melhorar o rastreio e a detecção precoce do câncer de esôfago, o sexto câncer mais mortal, contribuindo para melhores resultados no tratamento da doença.

O câncer de esôfago, incluindo sua forma mais comum, o adenocarcinoma esofágico (ACE), está em ascensão nos países ocidentais. É difícil de tratar porque geralmente é diagnosticado em estágio avançado, quando as opções de tratamento são limitadas.

Cientistas e médicos sabem há algum tempo que o desenvolvimento do câncer de esôfago está ligado ao esôfago de Barrett, que se manifesta na endoscopia como uma mancha rosada na superfície do esôfago. O esôfago de Barrett afeta cerca de uma em cada 100 a 200 pessoas no Reino Unido.

Entre três e 13 pessoas em cada 100 com esôfago de Barrett desenvolverão adenocarcinoma esofágico ao longo da vida. No entanto, cerca de metade dos pacientes com adenocarcinoma esofágico não apresenta esôfago de Barrett detectável quando o câncer é diagnosticado, o que levanta dúvidas sobre se ele é sempre o precursor.

A professora Rebecca Fitzgerald, do Instituto de Câncer Precoce Li Ka Shing da Universidade de Cambridge, afirmou: “O câncer geralmente leva muitos anos para se desenvolver, o que nos dá uma janela de oportunidade para detectá-lo antes que se torne uma condição fatal. Estratégias de rastreamento e prevenção podem ter um impacto enorme no número de pessoas que morrem de câncer, mas se a ligação entre lesões pré-cancerosas e câncer não for comprovada ou for incerta, os programas de rastreamento correm o risco de causar mais danos do que benefícios.”

Para responder à questão de se o esôfago de Barrett é um pré-requisito para o adenocarcinoma esofágico (ACE), pesquisadores do Professor Fitzgerald e seus colegas analisaram dados epidemiológicos e clínicos de 3.100 pacientes com ACE submetidos à cirurgia para remoção do tumor ou tecido doente. Os pacientes foram recrutados em 25 centros no Reino Unido.

A equipe também analisou dados de sequenciamento de genoma completo de 710 pacientes, o que lhes permite examinar todo o DNA de um indivíduo, e sequenciamento de exoma completo de múltiplas amostras coletadas de 87 pacientes, permitindo-lhes entender como seus tumores evoluíram e como diferentes partes do mesmo câncer podem diferir geneticamente.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que, se o adenocarcinoma esofágico (OAC) pode surgir por diferentes vias – nem sempre envolvendo o esôfago de Barrett – então os dados genômicos e os fatores de risco associados difeririam entre esses dois grupos. Por outro lado, uma sobreposição significativa sugeriria fortemente que o esôfago de Barrett desempenha um papel central na progressão do OAC.

Pouco mais de um terço dos participantes (35%) recebeu o diagnóstico de esôfago de Barrett. No entanto, o DNA, as mutações, os padrões genômicos e a "identidade" celular dentro dos tumores eram essencialmente indistinguíveis, independentemente de os médicos conseguirem identificar o esôfago de Barrett durante a endoscopia ou em amostras patológicas.

A única diferença significativa entre os cânceres com ou sem esôfago de Barrett visível foi o estágio do tumor – os pacientes sem sinais de esôfago de Barrett tendiam a apresentar cânceres mais avançados. No entanto, a equipe encontrou biomarcadores para o esôfago de Barrett, como as proteínas TFF3 e REG4, presentes nas células do esôfago em todos os estágios da doença, inclusive antes do desenvolvimento do câncer. Isso sugere que o tumor em crescimento pode destruir o tecido original do esôfago de Barrett, mas, principalmente, que proteínas como TFF3 e REG4 podem ser usadas para identificar indivíduos com risco futuro de desenvolver câncer de esôfago.

O Dr. Shahriar Zamani, coautor principal do estudo e pesquisador do Instituto de Câncer Precoce Li Ka Shing em Cambridge, atualmente vinculado aos Institutos Nacionais de Saúde em Bethesda, EUA, afirmou: “Não encontramos evidências de uma via alternativa para o adenocarcinoma esofágico além do esôfago de Barrett. Como este parece ser o precursor universal, a detecção precoce do esôfago de Barrett pode oferecer um caminho mais claro para a prevenção do câncer de esôfago.”

A Dra. Lianlian Wu, coautora principal e também do Instituto de Câncer Precoce Li Ka Shing, disse: "O que precisamos agora são testes mais sensíveis e minimamente invasivos que identifiquem pessoas em risco com base em marcadores moleculares, em vez de depender apenas de alterações visíveis encontradas durante a endoscopia."

A pesquisa foi financiada pela Cancer Research UK e pelo Medical Research Council, com apoio adicional do National Institute for Health and Care Research (NIHR) Cambridge Biomedical Research Centre.

A Dra. Dani Skirrow, Gerente de Informações de Pesquisa da Cancer Research UK, disse: "Detectar os primeiros sinais de que o câncer pode se desenvolver nos dá a oportunidade de intervir e potencialmente prevenir a doença."

“Esta pesquisa ajuda a esclarecer como o tipo mais comum de câncer de esôfago começa e, crucialmente, mostra que os primeiros sinais são detectáveis mesmo quando os médicos não conseguem vê-los.

“Isto abre caminho para futuros testes que procurem pistas moleculares de alterações pré-cancerígenas ocultas, ajudando as pessoas a compreender o seu risco de cancro do esófago e a obter o apoio necessário para ajudar a manter a doença sob controlo.”

A professora Fitzgerald é a pesquisadora principal do Cambridge Cancer Research Hospital, um novo hospital que transformará a forma como diagnosticamos e tratamos o câncer. Ela liderou o desenvolvimento de um teste com cápsula e esponja para diagnosticar o esôfago de Barrett, que pode ser facilmente administrado em um consultório médico, acelerando o diagnóstico.

A Universidade de Cambridge e o Addenbrooke's Charitable Trust (ACT) estão arrecadando fundos para o Cambridge Cancer Research Hospital, onde a detecção precoce do câncer será um objetivo fundamental. Com previsão de construção no Cambridge Biomedical Campus, o hospital reunirá a excelência clínica do Addenbrooke's Hospital e pesquisadores de renome mundial da Universidade de Cambridge. A pesquisa ali realizada promete transformar a vida de pacientes com câncer no Reino Unido e em outros países. Saiba mais aqui.