Uma pesquisa publicada nesta sexta-feira (24), na revista eLife, desafia um dos conceitos mais consolidados da neurociência sensorial: o de que os cílios presentes no ouvido interno responsáveis pelo equilíbrio seriam estruturas passivas. O estudo, liderado por Zhanhong Xu e Amirrasoul Tavakoli, indica que os chamados cinocílios vestibulares podem atuar como elementos ativos, capazes de gerar força mecânica e influenciar diretamente a sensibilidade do sistema vestibular — responsável por detectar movimentos e posição da cabeça.

O trabalho reúne pesquisadores da Creighton University e do National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, nos Estados Unidos, e foi considerado pelos editores da revista como “fundamental para compreender a relação entre estruturas auditivas e vestibulares ao longo da evolução”.

“Durante décadas, o cinocílio foi tratado como um remanescente estrutural ou um sensor passivo”, afirma Xu. “Nossos dados mostram que ele possui características moleculares típicas tanto de cílios primários quanto de cílios móveis — algo que muda completamente a forma como entendemos sua função.”

No ouvido interno, células especializadas chamadas células ciliadas convertem estímulos mecânicos — como som ou movimento — em sinais elétricos interpretados pelo cérebro. No sistema vestibular, essas células possuem uma estrutura conhecida como feixe ciliado, composto por estereocílios e um cinocílio.

Até agora, acreditava-se que esse cinocílio atuava apenas como organizador estrutural. O novo estudo, no entanto, mostra que ele reúne propriedades de dois tipos distintos de cílios: os primários, ligados à sinalização celular, e os móveis, responsáveis por gerar movimento em estruturas como o trato respiratório.

A equipe analisou 1.522 células ciliadas de camundongos adultos por meio de sequenciamento de RNA em célula única — uma técnica que permite mapear a atividade genética com alta precisão. O resultado revelou um enriquecimento significativo de genes associados à motilidade ciliar nas células vestibulares, mas não nas células auditivas da cóclea.

“Encontramos centenas de genes ligados à maquinaria de movimento, incluindo componentes do complexo axonemal típico de cílios móveis”, explica Tavakoli. “Isso sugere que o cinocílio não apenas detecta forças, mas pode também gerá-las.”

A hipótese não ficou apenas no campo molecular. Experimentos com tecidos de sapos e camundongos mostraram que alguns cinocílios exibem movimento espontâneo, com frequência entre 5 e 10 Hz — semelhante ao batimento de cílios respiratórios.

Embora o fenômeno tenha sido observado em uma pequena fração das células (entre 1% e 5%), os pesquisadores argumentam que limitações experimentais — como a preservação do tecido em laboratório — podem subestimar sua ocorrência real.

“O mais importante é que o movimento foi suficiente para deslocar todo o feixe ciliado”, afirma David Z He, coautor do estudo. “Isso indica que o cinocílio pode amplificar sinais mecânicos e aumentar a sensibilidade do sistema vestibular.”

A descoberta pode ter implicações diretas para doenças relacionadas ao equilíbrio, como vertigem crônica e distúrbios vestibulares, além de condições genéticas associadas a defeitos ciliares, conhecidas como ciliopatias.

Historicamente, a distinção entre células auditivas e vestibulares remonta ao século XIX, mas apenas nas últimas décadas avanços em biologia molecular permitiram explorar suas diferenças em nível genético. Ainda assim, o papel do cinocílio permanecia pouco compreendido.

Além disso, os pesquisadores identificaram que cerca de 71% dos genes analisados são compartilhados entre diferentes tipos de células ciliadas, mas uma fração menor — altamente específica — pode explicar funções especializadas, como a detecção de movimento ou som.

Outro aspecto relevante é a conservação evolutiva dos mecanismos observados. Genes associados à estrutura e função dos cinocílios foram identificados não apenas em camundongos, mas também em zebrafish e humanos, sugerindo que essa arquitetura híbrida é uma característica antiga dos vertebrados.

“Isso indica que a capacidade de gerar movimento pode ter sido uma vantagem evolutiva importante para a percepção espacial”, afirma Tavakoli.

Especialistas ouvidos pela reportagem avaliam que o estudo abre caminho para uma revisão de modelos clássicos da neurociência sensorial. A possibilidade de estruturas ativas dentro do sistema vestibular pode influenciar desde o desenvolvimento de próteses até terapias para distúrbios de equilíbrio.

Ainda há perguntas em aberto. Os cientistas não sabem, por exemplo, se todos os cinocílios são potencialmente móveis ou se essa característica depende de condições específicas, como níveis de energia celular.

Também não está claro como esse movimento se integra ao processamento neural do equilíbrio. “Estamos apenas começando a entender”, diz Xu. “Mas é evidente que o cinocílio não é um componente passivo — ele participa ativamente da mecânica da percepção.”

Ao revelar que uma estrutura considerada estática pode, na verdade, gerar força e movimento, o estudo propõe uma mudança de paradigma comparável à descoberta de que neurônios são plasticamente adaptáveis.

Para a comunidade científica, o impacto vai além do ouvido interno. Ele reforça a ideia de que organelas celulares — antes vistas como especializadas e limitadas — podem desempenhar múltiplas funções, integrando sinalização e mecânica em níveis ainda pouco explorados.

Se confirmadas por estudos futuros, as descobertas poderão redefinir não apenas a fisiologia do equilíbrio, mas também estratégias clínicas para tratar uma ampla gama de doenças sensoriais.