Um novo estudo publicado nesta segunda-feira (27), na revista eBioMedicine, do grupo The Lancet, lança luz sobre um dos aspectos mais desafiadores do câncer: por que algumas regiões do tumor são mais agressivas do que outras. A pesquisa, liderada por Shitong Lin e Peng Wu, da Huazhong University of Science and Technology, na China, mostra que a periferia do tumor no câncer de colo do útero funciona como um verdadeiro “motor metabólico” da progressão maligna — impulsionado pela degradação de ácidos graxos.

O trabalho analisou o carcinoma espinocelular do colo do útero (CSCC), uma das formas mais comuns da doença, responsável por alta mortalidade global, especialmente em países de baixa e média renda. Segundo os autores, o estudo preenche uma lacuna importante ao integrar, pela primeira vez, dados espaciais de expressão gênica e metabolismo — técnica conhecida como “multiômica espacial” — para mapear o comportamento do tumor em diferentes regiões.

A ideia de que tumores são massas uniformes já foi abandonada pela ciência. O que o novo estudo mostra, porém, é que essa heterogeneidade é ainda mais organizada do que se imaginava. Os pesquisadores identificaram três camadas principais dentro do tumor: o núcleo (camada 1), uma região intermediária (camada 2) e a periferia (camada 3).

É justamente nessa borda que o câncer se mostra mais agressivo.

“A periferia do tumor apresenta maior capacidade proliferativa e sinais intensos de transição epitélio-mesenquimal, um processo ligado à invasão e metástase”, afirmam os autores.

Essa região externa concentra células mais adaptadas e evoluídas, capazes de invadir tecidos vizinhos e resistir a tratamentos — um padrão que ajuda a explicar por que muitos pacientes são diagnosticados em estágios avançados e têm prognóstico limitado.

O achado mais relevante do estudo está no metabolismo dessas células periféricas. A equipe descobriu que a degradação de ácidos graxos — um processo bioquímico que transforma gordura em energia — está intensamente ativada nessas regiões.

Na prática, isso significa que o tumor utiliza gordura como fonte de energia para sustentar sua expansão. Esse tipo de reprogramação metabólica já era conhecido em outros cânceres, mas o estudo mostra, pela primeira vez, sua organização espacial dentro do tecido tumoral.

Para validar a descoberta, os cientistas realizaram experimentos com culturas celulares, organoides derivados de pacientes e modelos em camundongos. Ao bloquear genes-chave envolvidos nesse metabolismo — como HADH, HADHA e ECHS1 — ou usar drogas como mitotano e perhexilina, observaram redução significativa na proliferação e na capacidade invasiva das células.

Os resultados têm implicações diretas para o tratamento. Atualmente, terapias contra o câncer costumam atacar o tumor como um todo, sem considerar suas diferenças internas. O estudo sugere que estratégias direcionadas às regiões mais agressivas podem ser mais eficazes.

“Intervenções metabólicas específicas, voltadas à periferia tumoral, representam uma abordagem promissora”, destacam os autores.

Além disso, a equipe identificou uma assinatura genética específica da camada periférica que está associada a pior sobrevida em pacientes, tanto em dados do The Cancer Genome Atlas (TCGA) quanto em coortes hospitalares chinesas.

O câncer de colo do útero continua sendo uma das principais causas de morte por câncer entre mulheres no mundo. Em 2022, apenas na China, foram registrados cerca de 150 mil novos casos e mais de 55 mil mortes. Globalmente, a doença afeta de forma desproporcional regiões com menor acesso a vacinação contra o HPV e programas de rastreamento.

Apesar dos avanços na prevenção — como a vacina contra o HPV — e no diagnóstico precoce, muitos casos ainda são detectados tardiamente, quando as taxas de sobrevida podem cair para menos de 60%.

O estudo também reforça a importância das tecnologias de biologia espacial, que permitem analisar não apenas quais genes estão ativos, mas onde exatamente isso ocorre dentro do tecido.

Para Chaolong Wang, coautor da pesquisa, essa abordagem representa uma mudança de paradigma. “Estamos começando a entender o câncer como um ecossistema organizado, onde localização importa tanto quanto genética”, afirma.

Especialistas independentes avaliam que os resultados podem influenciar futuras terapias personalizadas, especialmente em tumores sólidos. Ao identificar vulnerabilidades específicas — como o metabolismo lipídico na periferia tumoral — abre-se caminho para tratamentos mais direcionados e menos tóxicos.

Apesar do avanço, os próprios autores reconhecem limitações. O estudo analisou um número relativamente pequeno de amostras clínicas e ainda depende de validações em ensaios clínicos com pacientes.

Mesmo assim, os dados são consistentes ao combinar diferentes métodos — transcriptômica, metabolômica e experimentos funcionais —, o que fortalece a robustez das conclusões.

Ao revelar que o câncer não apenas cresce, mas se organiza espacialmente com funções distintas, a pesquisa oferece um novo mapa para entender — e combater — a doença.

Mais do que identificar um mecanismo, o estudo aponta para uma estratégia: atacar o tumor onde ele é mais perigoso.

E, nesse caso, a borda pode ser o verdadeiro centro do problema.