A medicina buscou, ao longo do tempo, um método simples, acessível e precoce para detectar doenças antes que elas se manifestassem. Agora, um estudo publicado nesta terça-feira (28), na revista científica Nature Communications, indica que essa ambição pode estar mais próxima de se concretizar. Pesquisadores liderados por Wending Li, da Universidade de Columbia, desenvolveram um sistema inovador capaz de “ler” sinais emitidos por diferentes órgãos a partir de uma única amostra de sangue — e, com isso, antecipar eventos graves como infarto, acidente vascular cerebral (AVC) e doenças pulmonares.

A descoberta gira em torno dos chamados microRNAs extracelulares (ex-miRNAs), pequenas moléculas liberadas pelas células na corrente sanguínea. Embora já conhecidos pela ciência, seu uso como indicadores clínicos abrangentes sempre foi limitado. O avanço da equipe foi transformar esses sinais biológicos em um índice mensurável, batizado de miRNA-based Tissue Signal (miR-TS), capaz de avaliar simultaneamente 17 tecidos do corpo humano — incluindo cérebro, coração, pulmões, fígado e rins.

“Estamos basicamente criando um painel molecular que permite monitorar a saúde de múltiplos órgãos ao mesmo tempo, usando apenas sangue”, explica o pesquisador Haotian Wu, coautor do estudo e professor da Escola de Saúde Pública de Columbia. Segundo ele, o método representa uma mudança de paradigma: “Hoje, muitos órgãos são difíceis de avaliar sem exames invasivos. Nosso sistema contorna essa limitação.”

O estudo analisou dados de três grandes coortes populacionais — incluindo o tradicional Normative Aging Study, nos Estados Unidos — além de 11 bancos de dados independentes, totalizando milhares de amostras clínicas. Os resultados indicam que os escores miR-TS não apenas refletem o estado atual dos órgãos, mas também antecipam mudanças patológicas com anos de antecedência.

Um dos achados mais impactantes envolve doenças cardiovasculares. Os pesquisadores observaram que os níveis associados ao coração caíam progressivamente até três anos antes de um infarto agudo do miocárdio. Indivíduos com queda superior a 50% nesses indicadores apresentaram risco significativamente maior de sofrer o evento.

Fenômeno semelhante foi identificado no sistema respiratório. O escore pulmonar aumentava gradualmente antes do diagnóstico de doenças como bronquite crônica e enfisema, atingindo um pico no momento da confirmação clínica. Após o início do tratamento, os níveis voltavam a cair — sugerindo potencial uso também no monitoramento terapêutico.

No caso do cérebro, os dados revelam padrões mais complexos. Alterações nos sinais foram associadas tanto a acidentes vasculares cerebrais quanto ao comprometimento cognitivo. Em pacientes com declínio mental, os níveis aumentavam antes do diagnóstico e diminuíam posteriormente, indicando uma possível janela de intervenção precoce.

O diferencial da tecnologia está na capacidade de capturar sinais de tecidos tradicionalmente inacessíveis. Órgãos como cérebro e pulmões raramente são submetidos a biópsias em pacientes saudáveis, o que limita estratégias de prevenção. Com o miR-TS, essas informações passam a ser inferidas por meio de biomarcadores circulantes.

Andrea Baccarelli, professor da Escola de Saúde Pública de Harvard e coautor do estudo, destaca o potencial clínico da descoberta. “Esses biomarcadores podem identificar indivíduos em risco antes que qualquer sintoma apareça. Isso abre caminho para intervenções personalizadas e mais eficazes”, afirma.

Além de prever doenças, o método também se mostrou sensível a exposições ambientais e toxicológicas. O estudo demonstrou, por exemplo, que o tabagismo prolongado reduz progressivamente os sinais pulmonares, enquanto a interrupção do hábito leva à recuperação gradual desses indicadores.

Em outro experimento, pacientes com intoxicação por paracetamol apresentaram aumento agudo nos sinais do fígado, que retornaram ao normal após alguns dias — acompanhando o processo de recuperação do órgão.

A busca por biomarcadores sanguíneos não é nova. Desde o século XX, exames laboratoriais vêm sendo usados para detectar doenças metabólicas, inflamatórias e infecciosas. No entanto, a maioria desses testes é limitada a condições específicas ou órgãos isolados.

O avanço apresentado neste estudo insere-se no contexto da chamada medicina de precisão, que busca integrar dados biológicos complexos para personalizar diagnósticos e tratamentos. Ao permitir uma visão sistêmica da saúde, o miR-TS pode reduzir custos, evitar exames invasivos e melhorar a eficiência do sistema de saúde.

Especialistas apontam, porém, que ainda há desafios antes da aplicação clínica em larga escala. Entre eles, a necessidade de validação em populações maiores e a definição de parâmetros claros para interpretação dos resultados.

Se confirmados em estudos adicionais, os resultados podem redefinir o conceito de diagnóstico precoce. Em vez de reagir à doença, médicos poderiam atuar preventivamente, com base em sinais moleculares detectados anos antes.

A proposta é ambiciosa: transformar um simples exame de sangue em um “mapa dinâmico” da saúde humana. Para os autores, esse é apenas o começo.

“Estamos começando a entender como o corpo se comunica através dessas moléculas”, diz Haotian Wu. “E essa linguagem pode nos dizer muito mais do que imaginávamos.”

Com isso, a medicina dá mais um passo em direção a um futuro onde prever será tão importante quanto tratar — e onde o diagnóstico poderá chegar antes mesmo da doença.