Uma descoberta considerada “fundamental” pela comunidade científica pode redefinir o papel da ressonância magnética (RM) na medicina moderna. Pesquisadores do Instituto de Engenharia Biomédica da ETH Zurich e da Universidade de Zurique conseguiram, pela primeira vez, visualizar diretamente o colágeno dentro do corpo humano — uma proteína que, até então, permanecia invisível aos exames convencionais.

O estudo, publicado nesta terça-feira (28), na revista eLife, é liderado por Jason D. van Schoor, Markus Weiger, Emily Louise Baadsvik e Klaas P. Pruessmann. Segundo os autores, o avanço permite mapear com precisão uma substância que responde por cerca de 30% de toda a massa proteica do corpo humano .

“Demonstramos que é possível captar diretamente o sinal do colágeno usando ressonância magnética em escalas de microssegundos”, afirma van Schoor no artigo. “Isso abre uma nova janela para o estudo de tecidos e doenças que antes só podiam ser analisados de forma indireta.”

O colágeno está presente em praticamente todos os tecidos — ossos, pele, cartilagens, vasos sanguíneos e tendões — e desempenha papel central na resistência, elasticidade e integridade estrutural do organismo . Alterações nessa proteína estão associadas a doenças altamente prevalentes, como artrite, fibrose e degeneração relacionada ao envelhecimento.

Apesar de sua importância, a visualização direta do colágeno sempre foi um desafio técnico. Isso ocorre porque o sinal emitido por suas moléculas desaparece extremamente rápido — em cerca de 10 a 20 microssegundos —, um intervalo muito inferior ao captado pelos aparelhos convencionais de ressonância .

Na prática, isso tornava o colágeno “invisível” nos exames. Até hoje, médicos dependiam de métodos indiretos, como agentes de contraste ou análise da água ligada ao colágeno, que fornecem apenas estimativas aproximadas.

Para superar essa limitação, a equipe suíça desenvolveu uma abordagem baseada em tempos de eco ultracurtos — até 10 microssegundos — combinados com técnicas avançadas de aquisição de imagem.

Os pesquisadores realizaram experimentos iniciais em tecidos ricos em colágeno, como tendões bovinos e ossos corticais, e depois aplicaram o método em um voluntário humano, capturando imagens do antebraço em vivo.

O resultado foi inequívoco: estruturas densas em colágeno, como ossos e tendões, apareceram com alto contraste, enquanto tecidos com menor concentração da proteína, como músculos, foram suprimidos .

“A imagem resultante reflete, com alta especificidade, a densidade de colágeno nos tecidos”, explicam os autores. Em testes in vivo, a relação sinal-ruído foi considerada surpreendentemente alta, atingindo cerca de 24,9 em ossos e 16,6 em tendões .

O potencial clínico da descoberta é amplo. Doenças como osteoartrite e artrite reumatoide — que afetam milhões de pessoas no mundo — estão diretamente ligadas à degradação do colágeno nas articulações . Já a fibrose, caracterizada pelo acúmulo desordenado dessa proteína, pode levar à falência de órgãos e está associada a altas taxas de mortalidade global .

Hoje, a avaliação dessas condições depende de métodos indiretos ou invasivos. Com a nova técnica, seria possível detectar alterações estruturais precoces, antes mesmo do surgimento de sintomas mais graves.

Além disso, o método pode oferecer insights inéditos sobre o envelhecimento. Com o passar dos anos, o colágeno se torna mais rígido e menos funcional, comprometendo tecidos e órgãos .

Apesar do entusiasmo, os pesquisadores reconhecem que a tecnologia ainda enfrenta desafios técnicos. Os equipamentos utilizados exigem gradientes magnéticos de alta performance e sistemas de radiofrequência capazes de operar em escalas extremamente rápidas — recursos ainda ausentes na maioria dos aparelhos clínicos convencionais .

Outro obstáculo é o consumo de energia e o aquecimento associado às sequências ultrarrápidas, que podem limitar aplicações em certas regiões do corpo.

Ainda assim, avanços recentes em engenharia de gradientes e hardware de ressonância indicam que essas barreiras podem ser superadas nos próximos anos.

Para especialistas, a possibilidade de visualizar diretamente o colágeno representa uma mudança de paradigma na imagem médica. Até agora, a maior parte das técnicas de ressonância se concentrava em água e gordura — componentes mais fáceis de detectar.

Com a nova abordagem, a RM passa a acessar diretamente a matriz estrutural dos tecidos, oferecendo uma visão mais profunda da biologia humana.

“Estamos apenas começando a explorar o que essa tecnologia pode revelar”, concluem os autores. “Dada a ubiquidade do colágeno e seu papel em inúmeras doenças, o potencial diagnóstico é significativo.”

Se confirmada em estudos clínicos mais amplos, a técnica pode transformar a prática médica — e tornar visível, pela primeira vez, uma das engrenagens mais fundamentais do corpo humano.