O calor foi tratado, por décadas, como o principal risco climático à vida humana. Agora, uma das maiores pesquisas já realizadas sobre o tema mostra que o impacto é mais amplo, desigual e, sobretudo, mais complexo — com efeitos diretos sobre doenças cardiovasculares, transtornos mentais e até acidentes.

Uma análise internacional envolvendo mais de 46 milhões de mortes em dez países revela que temperaturas fora do ideal — tanto frio quanto calor — foram responsáveis por cerca de 2,03 milhões de óbitos entre 2000 e 2019. O número representa 4,38% de todas as mortes registradas no período, segundo estudo publicado nesta sexta-feira (1º), na revista eClinicalMedicine, do grupo The Lancet.

Coordenado por Yuming Guo e Shanshan Li, da Universidade Monash, na Austrália, o trabalho reuniu pesquisadores de instituições como a Universidade de São Paulo (USP), Universidade de Sydney e Universidade de Ottawa, analisando dados de 1.117 localidades em países com diferentes climas e níveis socioeconômicos.

“Identificamos padrões distintos e até inesperados na relação entre temperatura e mortalidade”, afirma Guo. “O frio extremo continua sendo responsável pela maior parcela de mortes, mas o calor tem efeitos específicos e intensos em determinadas causas, como doenças infecciosas e acidentes.”

Ao contrário da percepção popular — frequentemente associada a ondas de calor — o estudo mostra que o frio responde por cerca de 1,55 milhão das mortes analisadas, quase três vezes mais que o calor (470 mil).

A explicação está nos efeitos fisiológicos silenciosos. Temperaturas baixas provocam vasoconstrição, aumentam a pressão arterial e favorecem eventos cardiovasculares agudos. Não por acaso, doenças do coração lideram o ranking de mortes associadas ao clima, com cerca de 690 mil óbitos atribuídos.

“O frio exerce um estresse contínuo sobre o organismo, especialmente em pessoas com doenças crônicas”, explica o patologista Paulo Saldiva, da USP, um dos autores do estudo. “É um risco menos visível que o calor extremo, mas muito mais persistente.”

Além disso, períodos frios tendem a durar mais e afetar populações de forma prolongada, o que amplia seu impacto cumulativo.

Se o frio mata mais no total, o calor extremo se destaca por sua intensidade imediata. O estudo identificou que os riscos de morte aumentam no mesmo dia da exposição ao calor, especialmente para doenças neurológicas e infecciosas.

Casos de infecções e mortes por causas externas — como acidentes e violência — também crescem significativamente em dias mais quentes. Segundo os autores, isso pode estar ligado tanto à maior proliferação de agentes infecciosos quanto a fatores comportamentais.

“A temperatura elevada funciona como um estressor ambiental”, diz Shanshan Li. “Ela pode aumentar a agressividade, reduzir o sono e alterar o comportamento, o que ajuda a explicar o aumento de acidentes e episódios de violência.”

Entre jovens de até 59 anos, o calor elevou de forma significativa o risco de mortes por lesões e causas externas — um dado que reforça a dimensão social do fenômeno.

Um dos achados mais surpreendentes da pesquisa foi o impacto das temperaturas sobre transtornos mentais e doenças do sistema nervoso.

Essas condições apresentaram as maiores proporções de mortes atribuídas ao clima: 6,53% para transtornos mentais e 6,40% para doenças neurológicas.

Segundo os pesquisadores, isso se deve à dificuldade de regulação térmica em pacientes com essas condições, agravada por medicamentos que interferem no sistema nervoso.

“Pacientes psiquiátricos e neurológicos têm menor capacidade de adaptação às variações térmicas”, explica Saldiva. “Isso pode levar a descompensações graves e até fatais.”

O estudo também revela que os efeitos da temperatura não são uniformes. Idosos (acima de 60 anos) apresentam risco significativamente maior de morte em temperaturas frias, especialmente por doenças neurológicas e câncer.

Já adultos mais jovens são mais vulneráveis ao calor, sobretudo em relação a acidentes e causas externas.

Diferenças entre homens e mulheres também foram identificadas:

- Homens tendem a sofrer mais com o frio, especialmente em doenças cardiovasculares;

- Mulheres apresentam maior risco em ondas de calor, particularmente para problemas cardíacos.

Essas variações refletem tanto fatores biológicos quanto sociais — como tipo de trabalho, condições de moradia e acesso a recursos.

Embora o estudo tenha analisado países como Brasil, Canadá, Austrália e Coreia do Sul, os autores alertam que os dados podem subestimar o impacto global, especialmente em regiões mais pobres, como África e Oriente Médio, que não foram incluídas.

O contexto histórico também reforça a urgência do tema. Desde o início dos anos 2000, eventos climáticos extremos vêm se intensificando, impulsionados pelas mudanças climáticas.

Segundo estimativas citadas no estudo, temperaturas não ideais já estão associadas a cerca de 5 milhões de mortes anuais no mundo.

Para os especialistas, os resultados exigem uma revisão nas estratégias de saúde pública. Tradicionalmente focadas em ondas de calor, as políticas precisam incorporar medidas contra o frio — especialmente em regiões onde ele é negligenciado.

Entre as recomendações estão: sistemas de alerta para extremos climáticos; melhorias em habitação e isolamento térmico; campanhas de proteção a idosos e grupos vulneráveis e planejamento urbano com foco em conforto térmico.

O estudo conclui que compreender como diferentes temperaturas afetam causas específicas de morte é essencial para enfrentar os desafios de um planeta em aquecimento.

Mais do que uma questão ambiental, trata-se de um problema de saúde pública global — silencioso, desigual e crescente.

“Temperatura não é apenas um dado meteorológico”, resume Li. “É um determinante direto da sobrevivência humana.”