Durante décadas, a ciência soube que a ovulação dependia de um delicado “disparo hormonal” no cérebro feminino. O que ninguém havia conseguido observar, até agora, era como esse comando acontecia em tempo real. Um estudo publicado nesta semana na revista científica eLife conseguiu registrar, pela primeira vez, o comportamento de neurônios responsáveis por iniciar a ovulação — e revelou um padrão inesperado de atividade cerebral que dura mais de 12 horas.

A pesquisa foi conduzida por cientistas da University of Cambridge e liderada pelos neurocientistas Ziyue Zhou, Cheng-Yu Huang e Allan Edward Herbison. Os pesquisadores observaram, em camundongos fêmeas, que neurônios produtores de kisspeptina — molécula considerada essencial para a fertilidade — entram em um estado de oscilação contínua pouco antes da ovulação.

O fenômeno antecede o chamado “pico de LH”, explosão hormonal que libera o óvulo pronto para fecundação.

“Esses neurônios exibem um padrão oscilatório prolongado e sincronizado que praticamente define o início da ovulação”, escreveram os autores no estudo.

A descoberta representa uma mudança importante na compreensão do sistema reprodutivo feminino. Até hoje, a literatura científica descrevia a ovulação como um evento relativamente rápido, desencadeado por sinais hormonais pontuais. O novo trabalho sugere que o cérebro feminino, na verdade, entra em um estado de atividade coordenada por muitas horas antes da liberação do óvulo.

Os pesquisadores identificaram oscilações cerebrais com duração média de 90 minutos, repetidas continuamente ao longo de aproximadamente 13 horas. Segundo o estudo, o pico do hormônio luteinizante (LH) ocorreu cerca de 3,5 horas após o início da primeira oscilação neural.

Para registrar esse comportamento, os cientistas utilizaram uma técnica avançada de fotometria por fibra óptica, capaz de monitorar neurônios em animais vivos e em movimento. O experimento acompanhou o ciclo reprodutivo completo dos camundongos.

Os neurônios analisados ficam localizados na chamada região RP3V do cérebro — área já conhecida por responder ao estrogênio. Quando os níveis hormonais aumentavam no período fértil, a atividade neural disparava de forma sincronizada.

“Ficamos surpresos com a duração e a organização desse padrão”, afirmou Herbison, autor sênior da pesquisa. Segundo ele, o comportamento observado sugere que o cérebro não apenas inicia a ovulação, mas permanece coordenando o sistema reprodutivo muito depois do pico hormonal principal.

O estudo também levanta hipóteses sobre o impacto desses neurônios em comportamentos ligados à sexualidade e ao acasalamento. Os autores lembram que pesquisas anteriores já mostravam que neurônios de kisspeptina influenciam preferência sexual e receptividade reprodutiva em mamíferos.

A nova descoberta reforça a ideia de que a fertilidade é controlada por uma rede cerebral muito mais ampla do que se imaginava.

A kisspeptina entrou no radar da medicina reprodutiva no início dos anos 2000, quando cientistas identificaram seu papel central na puberdade e na fertilidade. Desde então, ela passou a ser considerada uma das moléculas mais importantes do eixo hormonal humano.

Hoje, tratamentos experimentais com kisspeptina já vêm sendo testados em clínicas de fertilização assistida para estimular ovulação com menos riscos que hormônios tradicionais.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, a infertilidade afeta cerca de 17,5% da população adulta global — aproximadamente uma em cada seis pessoas. Nesse cenário, compreender os mecanismos cerebrais da ovulação tornou-se prioridade científica e econômica.

Especialistas afirmam que o novo estudo pode abrir caminho para terapias mais precisas contra infertilidade, menopausa precoce e distúrbios hormonais.

“O trabalho fornece evidências extremamente convincentes de que os neurônios kisspeptinérgicos são o motor central do pico ovulatório”, avaliou a própria revista científica na análise editorial publicada junto ao artigo.

Os pesquisadores também observaram que o fenômeno depende fortemente do estrogênio. Em animais que tiveram os ovários removidos, a atividade neural praticamente desapareceu. Quando os hormônios foram reintroduzidos artificialmente, as oscilações retornaram parcialmente.

Isso reforça a hipótese de que o cérebro feminino responde lentamente ao aumento hormonal ao longo do ciclo menstrual até atingir um ponto crítico capaz de desencadear a ovulação.

Outro aspecto considerado intrigante pelos cientistas foi a variação de horário do início dessas oscilações entre diferentes animais — e até no mesmo indivíduo em ciclos distintos. A descoberta ajuda a explicar por que o momento exato da ovulação pode variar mesmo em ciclos aparentemente regulares.

Além da relevância médica, o estudo reacende discussões históricas sobre como a ciência tratou a saúde reprodutiva feminina. Durante boa parte do século XX, pesquisas neuroendócrinas concentraram-se principalmente em modelos masculinos, deixando lacunas importantes na compreensão do cérebro feminino.

Nos últimos anos, porém, avanços em neuroimagem e genética vêm acelerando descobertas nessa área. A própria equipe de Cambridge já havia demonstrado anteriormente como neurônios relacionados à reprodução funcionam em padrões pulsáteis. Agora, pela primeira vez, os cientistas conseguiram observar o mecanismo prolongado associado especificamente ao período pré-ovulatório.

Os resultados publicados na eLife podem ter implicações além da fertilidade. Como a kisspeptina também participa da regulação emocional, do comportamento sexual e até da interação entre cérebro e metabolismo, pesquisadores acreditam que novas investigações poderão revelar conexões com distúrbios hormonais, depressão pós-parto e alterações da menopausa.

“É possível que essa atividade oscilatória prolongada coordene outros circuitos cerebrais ligados à reprodução”, escreveram os autores.

Para a neurociência, trata-se de uma rara oportunidade de observar um comportamento cerebral complexo funcionando como um “relógio biológico” da fertilidade.

E, para a medicina, um passo importante rumo à compreensão de um dos mecanismos mais fundamentais — e ainda misteriosos — da vida humana.