Uma dieta radicalmente pobre em carboidratos — conhecida popularmente como dieta cetogênica — começa a ganhar espaço no debate científico sobre terapias complementares contra o câncer. Um estudo multicêntrico publicado nesta quarta-feira (27), na revista científica Nature Communications, encontrou sinais de que a estratégia alimentar pode alterar o metabolismo e até estimular respostas imunológicas em mulheres com câncer de endométrio e obesidade.

A pesquisa, conduzida por cientistas da Weill Cornell Medicine, da Memorial Sloan Kettering Cancer Center e da NYU Langone Health, acompanhou 19 mulheres recém-diagnosticadas com câncer de endométrio antes da cirurgia. Parte delas recebeu, durante cerca de quatro semanas, uma dieta cetogênica extremamente restritiva, com apenas 6,2% das calorias vindas de carboidratos.

Os resultados chamaram atenção dos pesquisadores. Entre as participantes que seguiram a dieta, houve perda média de 5,5% do peso corporal, redução de 22% na glicemia de jejum e queda de 60% nos níveis de insulina. Mais do que isso: análises moleculares dos tumores revelaram aumento da presença de células CD8+, consideradas “soldados” do sistema imunológico no combate ao câncer.

O trabalho foi liderado pelos médicos e pesquisadores Marcus D. Goncalves e Vicky Makker, referências internacionais em oncologia metabólica. O principal autor do estudo é Ezequiel Dantas.

Embora os cientistas façam ressalvas sobre o tamanho reduzido da amostra, o estudo amplia um campo de investigação que vem ganhando força nos últimos anos: a relação entre metabolismo, obesidade e crescimento tumoral.

O câncer de endométrio — que afeta o revestimento interno do útero — é hoje o tumor ginecológico mais comum nos países ocidentais. Segundo os autores, a obesidade responde por cerca de metade dos casos registrados nos Estados Unidos e na Europa. Mulheres obesas têm risco até três vezes maior de desenvolver a doença e probabilidade até 6,25 vezes superior de morrer em decorrência dela.

A ligação biológica é conhecida há anos. O excesso de peso provoca alterações hormonais e metabólicas, incluindo aumento da insulina circulante, inflamação crônica e maior atividade da via PI3K/AKT/mTOR — um dos principais motores moleculares do crescimento tumoral. Mais de 90% dos tumores endometriais apresentam alterações nessa via celular.

“A glicemia elevada e a hiperinsulinemia parecem funcionar como combustível para o tumor”, afirmam os pesquisadores. Dietas ricas em açúcar e carboidratos refinados já haviam sido associadas anteriormente ao aumento do risco de câncer endometrial. Estudos epidemiológicos citados pelo grupo indicam que o risco da doença sobe 15% a cada incremento de 50 unidades na carga glicêmica diária da alimentação.

Foi justamente para testar o efeito inverso — reduzir drasticamente carboidratos e, consequentemente, a produção de insulina — que os cientistas desenharam o ensaio clínico.

Das 775 mulheres inicialmente avaliadas, apenas 19 preencheram os critérios e aceitaram participar da pesquisa. Quinze concluíram o protocolo. As participantes do grupo cetogênico receberam refeições preparadas pela cozinha metabólica do centro clínico da Weill Cornell Medicine. Em média, a dieta continha 87,2% das calorias vindas de gordura, 8,7% de proteína e somente 6,2% de carboidratos.

Apesar do rigor da intervenção, a adesão foi considerada alta: as pacientes consumiram 91% das refeições oferecidas. Não houve eventos adversos graves relacionados à dieta. O principal efeito relatado foi perda de apetite — algo já esperado em protocolos cetogênicos.

Os cientistas observaram ainda redução de marcadores ligados ao crescimento tumoral, como IGF-1 e leptina. Paralelamente, análises de sequenciamento genético identificaram maior atividade de genes associados à resposta imune e ao metabolismo oxidativo.

O achado mais inesperado, segundo os autores, foi justamente a infiltração de células CD8+ ao redor dos tumores. Essas células desempenham papel central em imunoterapias modernas porque atacam diretamente células cancerígenas.

“Nós não esperávamos encontrar aumento da resposta de interferon-alfa nem infiltração de células T citotóxicas”, escreveram os pesquisadores na discussão do artigo.

A hipótese levantada é que a queda abrupta nos níveis de insulina possa alterar o microambiente tumoral, tornando-o menos favorável ao câncer e mais receptivo ao ataque imunológico.

Especialistas ouvidos em estudos anteriores já vinham sugerindo que intervenções metabólicas poderiam potencializar tratamentos oncológicos tradicionais. Pesquisas experimentais mostraram que dietas cetogênicas podem aumentar a eficácia de drogas que bloqueiam a via PI3K, alvo frequente em tumores ginecológicos.

Ainda assim, os próprios autores alertam que os resultados estão longe de representar uma recomendação clínica imediata.

O estudo foi desenhado como um teste de viabilidade, não como prova definitiva de eficácia terapêutica. A amostra pequena, a curta duração do acompanhamento e a diversidade genética dos tumores limitam conclusões mais amplas.

Além disso, houve aumento nos níveis de colesterol LDL — o chamado “colesterol ruim” — em parte das participantes.

Mesmo assim, os pesquisadores consideram os resultados suficientemente promissores para justificar estudos maiores.

“Mesmo um curto período de dieta cetogênica foi suficiente para induzir mudanças metabólicas sistêmicas e alterações imunológicas no tumor”, conclui o artigo.

O debate ganha relevância num cenário global de crescimento simultâneo da obesidade e dos cânceres associados ao metabolismo. Nos Estados Unidos, a incidência de câncer endometrial vem aumentando continuamente nas últimas décadas. No Brasil, especialistas também observam avanço dos casos, impulsionado pelo envelhecimento populacional e pelo aumento do sobrepeso.

Para a oncologia, o estudo reforça uma ideia que há poucos anos parecia periférica: o que se come pode interferir diretamente na biologia do câncer — e talvez até na forma como o sistema imune reage a ele.