A insuficiência cardíaca, uma das principais causas de morte e hospitalização no mundo, parece acelerar profundamente o envelhecimento biológico humano. Um estudo internacional publicado nesta segunda-feira (22), na revista científica eBioMedicine, do grupo The Lancet, demonstrou que pacientes com insuficiência cardíaca apresentam alterações na metilação do DNA — um importante mecanismo epigenético que regula a atividade dos genes — equivalentes às encontradas em pessoas saudáveis aproximadamente 19 anos mais velhas.

A pesquisa foi liderada por Mykhailo Krolevets e Philipp S. Wild, da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, na Alemanha, reunindo especialistas do Instituto de Biologia Molecular de Mainz (IMB), do Centro Alemão de Pesquisa Cardiovascular (DZHK), da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) e de outras instituições europeias e norte-americanas.

Os cientistas analisaram amostras de sangue de 2.155 participantes, incluindo 1.317 pacientes com insuficiência cardíaca e 838 indivíduos sem a doença, avaliando 767.735 sítios de metilação CpG distribuídos por todo o genoma humano. Trata-se de uma das investigações mais abrangentes já realizadas sobre os efeitos epigenéticos da insuficiência cardíaca.

A metilação do DNA funciona como uma espécie de “memória biológica” das exposições ambientais acumuladas ao longo da vida. Fatores como alimentação, atividade física, estresse, tabagismo e poluição deixam marcas químicas no genoma, alterando a forma como determinados genes são ativados ou silenciados.

Segundo os autores, a insuficiência cardíaca está associada a uma redução global desses marcadores epigenéticos, fenômeno conhecido como hipometilação global. Embora a diferença absoluta observada tenha sido pequena — cerca de 0,2% na média da metilação genômica — ela ocorreu simultaneamente em centenas de milhares de pontos do DNA, revelando uma transformação sistêmica do organismo.

Os resultados mostraram que pacientes com insuficiência cardíaca preservada (HFpEF), moderadamente reduzida (HFmrEF) e reduzida (HFrEF) apresentavam padrões semelhantes de envelhecimento epigenético, equivalentes a acréscimos de aproximadamente 20,0 anos, 20,8 anos e 24,6 anos, respectivamente.

Além de medir a metilação global, os cientistas aplicaram dois dos mais reconhecidos “relógios epigenéticos” da atualidade: Hannum Clock e GrimAge, ferramentas capazes de estimar a idade biológica de uma pessoa a partir de padrões químicos do DNA.

Os resultados foram impressionantes. Pacientes com maior aceleração do envelhecimento biológico apresentaram risco significativamente mais elevado de morte e de agravamento da insuficiência cardíaca ao longo de uma década de acompanhamento.

O relógio GrimAge mostrou o desempenho mais robusto. Mesmo após ajustes para idade, sexo, tabagismo, hipertensão, obesidade, diabetes e outros fatores cardiovasculares, cada aumento na aceleração epigenética esteve associado a um crescimento de 65% no risco de mortalidade e de 48% no risco de agravamento da insuficiência cardíaca.

Para os autores, isso sugere que os marcadores epigenéticos podem se tornar ferramentas valiosas para identificar pacientes com maior probabilidade de complicações futuras.

O estudo também produziu um dos retratos mais detalhados já feitos da distribuição dessas alterações ao longo do genoma.

Os pesquisadores descobriram que as mudanças não ocorrem de forma uniforme. Certas regiões próximas às chamadas ilhas CpG — segmentos do DNA tradicionalmente associados ao controle da expressão gênica — apresentaram as associações mais fortes com a insuficiência cardíaca. As chamadas “shore regions”, localizadas nas bordas dessas ilhas, exibiram a relação mais intensa com a doença, com uma razão de chances de 1,41.

Outro resultado surpreendente foi o papel potencialmente regulador das próprias ilhas CpG. Embora elas tenham demonstrado menor capacidade de distinguir pacientes com insuficiência cardíaca, pareceram influenciar a metilação das regiões vizinhas, sugerindo uma função coordenadora ainda pouco compreendida pela ciência.

A análise cromossômica revelou ainda que o cromossomo 21 apresentou a maior variabilidade de metilação entre os pacientes, enquanto o cromossomo 19 exibiu o padrão mais estável, indicando que diferentes regiões do genoma podem responder de maneiras distintas ao processo de adoecimento cardiovascular.

A insuficiência cardíaca afeta milhões de pessoas em todo o planeta e está fortemente associada a fatores ambientais e comportamentais. Por isso, os pesquisadores acreditam que a metilação global do DNA pode funcionar como uma espécie de “resumo molecular” da carga biológica acumulada pela doença ao longo dos anos.

Segundo Philipp S. Wild, autor sênior do trabalho, os resultados indicam que a insuficiência cardíaca não é apenas uma doença do coração, mas uma condição capaz de remodelar profundamente o envelhecimento do organismo em escala genômica.

Embora o estudo não prove causalidade — ou seja, não demonstre que as alterações epigenéticas sejam a causa direta da insuficiência cardíaca — ele fornece evidências robustas de que essas marcas moleculares acompanham a presença, a gravidade e a evolução clínica da doença.

Os autores concluem que a metilação global do DNA e os indicadores de idade epigenética podem representar uma nova geração de biomarcadores para avaliação de risco cardiovascular, abrindo caminho para estratégias mais precisas de monitoramento e medicina personalizada.

Em outras palavras, o coração em falência parece deixar uma assinatura permanente no genoma — uma assinatura que envelhece o organismo muito antes do tempo cronológico e que pode ajudar médicos a prever quem enfrentará os maiores desafios nos anos seguintes.