Neurônios localizados em uma parte antiga do cérebro controlam a capacidade de prestar atenção, suprimindo distrações e direcionando o foco.

A descoberta desses neurônios em ratos por pesquisadores da Universidade Johns Hopkins, em uma parte do cérebro presente em todos os vertebrados, incluindo humanos, pode ser um passo inicial rumo a tratamentos mais direcionados para transtornos de atenção.

"Uma característica marcante do TDAH é que até mesmo distrações leves desviam a atenção — e é exatamente isso que vemos aqui quando esses neurônios são silenciados", disse o autor sênior Shreesh Mysore , um neurocientista que estuda circuitos neurais ligados ao comportamento. "Mas, no dia seguinte, quando os neurônios são reativados, o mesmo animal consegue ignorar as distrações novamente, mesmo as muito fortes."

O trabalho, financiado pelo governo federal, foi publicado recentemente na Nature Communications e selecionado como destaque editorial .

A maioria dos animais e das pessoas consegue se concentrar nas informações mais relevantes em um determinado momento, filtrando as distrações. Isso ajuda as pessoas a encontrar um amigo em uma multidão ou a acompanhar uma conversa em um ambiente barulhento. Essa habilidade, chamada atenção espacial seletiva, é afetada em condições como o autismo e o transtorno de déficit de atenção com hiperatividade (TDAH).

Durante muito tempo, acreditou-se que as questões de atenção eram controladas apenas pelo córtex pré-frontal, uma região do cérebro altamente desenvolvida somente em humanos e primatas. Mas isso não explica como tantos outros animais também conseguem prestar atenção e se concentrar.

"Se realmente voltarmos na evolução, veremos que, por centenas de milhões de anos, pássaros e peixes tiveram essa capacidade. E eles normalmente não possuem um córtex pré-frontal altamente desenvolvido, então como o cérebro resolve esse problema?", disse o autor principal, Ninad Kothari, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro da universidade . "Conseguimos identificar uma região evolutivamente antiga no tronco encefálico que proporciona essa capacidade."

A equipe descobriu que a atenção em camundongos também é controlada no tronco encefálico, por um circuito de neurônios inibitórios presente em todos os vertebrados, incluindo aves e peixes. O ímpeto para identificar esses neurônios em camundongos e investigar sua função em mamíferos surgiu de estudos anteriores realizados com aves, rãs e tartarugas por Mysore e outros cientistas.

A equipe fez com que ratos realizassem uma tarefa de atenção semelhante à humana. Os ratos tinham que se concentrar em informações visuais apresentadas diretamente à sua frente em uma tela, enquanto ignoravam informações distrativas ao lado. Os ratos ganhavam recompensas se tocassem a tela com o nariz em um local sinalizado pela informação à sua frente, em vez de no local sinalizado pela informação distrativa. Os ratos se saíram muito bem, até que a equipe desativou temporariamente os neurônios do tronco cerebral.

"Quando inativamos esses neurônios, os ratos ficam extremamente distraídos", disse Kothari.

A equipe realizou mais testes para descartar a possibilidade de que algum tipo de comprometimento nos movimentos motores ou na capacidade do animal de enxergar objetos estivesse impedindo o rato de ter sucesso na tarefa após o silenciamento desses neurônios.

"A única coisa prejudicada era a capacidade deles de pegar as informações conflitantes, compará-las e prestar atenção àquela que continha a informação mais importante", disse Mysore. "Essa parte do cérebro funciona como um mecanismo de seleção da atenção. Ela ajuda a resolver a questão: 'Qual é a informação mais importante à qual devo prestar atenção agora?'"

Em seguida, a equipe gostaria de descobrir como esses neurônios controlam a atenção espacial em vertebrados e, por fim, em que medida estão envolvidos na atenção humana.

"Todas as evidências até o momento sugerem que esses neurônios também existem em humanos", disse Mysore. "Mas será que eles são responsáveis pela atenção espacial seletiva em humanos? Uma hipótese interessante é que eles desempenham um papel crucial."

Eles gostariam de medir a atividade desses neurônios em pessoas com TDAH e autismo e, se sua função for de fato afetada, isso poderá levar a medicamentos e tratamentos mais específicos.