Uma das primeiras iniciativas nacionais para combater a solidão como um problema de saúde pública perdeu força após a pandemia, em meio à desaceleração econômica e à polarização política. No entanto, a iniciativa também aumentou a conscientização a ponto de ainda ser reconhecida como um problema de saúde pública atualmente.

“Começou bem, mas acho justo dizer que a COVID atrapalhou um pouco os planos”, disse Tracey Crouch, ex-ministra do Reino Unido para o combate à solidão, sobre os esforços de seu país. “Acredito que ainda existe um empenho real por parte dos formuladores de políticas em todo o mundo em reconhecer o problema da solidão, reconhecer o impacto da solidão na saúde e na sociedade, e tentar combatê-la de maneiras específicas.”

Especialistas do Reino Unido e dos Estados Unidos concordaram com essa avaliação em um evento  realizado na terça-feira pelo Centro Shorenstein de Mídia, Política e Políticas Públicas da  Escola Kennedy de Harvard . O reconhecimento da profundidade e abrangência do problema nos Estados Unidos recebeu um grande impulso durante a pandemia, mas os esforços no Reino Unido começaram antes.

Alex Smith , pesquisador da Shorenstein e autor de um  relatório recente  sobre os esforços do Reino Unido para combater a solidão, afirmou que, globalmente, o problema foi agravado pela crescente mudança social em direção ao individualismo, fomentada pelo desenvolvimento de smartphones e mídias sociais.

No Reino Unido, a resposta ao problema foi desencadeada por pesquisas acadêmicas que destacaram o impacto da solidão, o que gerou um efeito cascata em toda a sociedade e chamou a atenção da parlamentar Jo Cox após sua eleição em 2015.

A filantropia se interessou e começou a investir no assunto, e os programas comunitários começaram a mostrar impactos que incentivaram outros a se envolverem.

Cox ajudou a pressionar os líderes políticos do Reino Unido a defenderem a causa. Seu assassinato em 2016, enquanto caminhava para uma reunião com eleitores, causou uma onda de tristeza e impulsionou ainda mais os esforços.

“Jo sabia que, embora a solidão seja uma emoção profundamente pessoal e subjetiva, suas causas e soluções são, na verdade, assunto de todos, e existem soluções”, disse Olivia Field, diretora executiva da Fundação Jo Cox, sediada no Reino Unido. “Seu legado acabou por desmistificar a ideia de que a solidão afeta apenas pessoas idosas e provou que ela impacta pessoas de todas as idades e origens. Ela se recusou a aceitar viver em um país solitário.”

O aumento de apoio após a morte de Cox foi impulsionado por organizações sem fins lucrativos e pela colaboração interpartidária no governo, o que resultou na conclusão do trabalho da comissão sobre solidão, iniciada por Cox. Em 2017, a narrativa mudou, passando a destacar que muitas pessoas são afetadas pela solidão, tornando-a menos oculta e uma prioridade declarada de saúde pública.

A próxima fase, disse Field, foi um apelo unificado à ação que incluiu a criação do primeiro ministro mundial da solidão, juntamente com uma estratégia nacional, financiamento governamental e um compromisso com mais pesquisas.

Uma característica importante, disse Field, era que a questão representava uma "tela em branco" politicamente no Reino Unido. Isso significava que não havia nenhuma defensiva institucional a ser superada e que trabalhar em conjunto com outros partidos era mais fácil.

“A fórmula vencedora combinou evidências robustas com uma narrativa impactante”, disse Field. “Usamos dados concretos coletados ao longo de algumas décadas para demonstrar a dimensão do problema e seu impacto. Fizemos isso em conjunto com histórias humanas que tornaram a situação compreensível e inegável. O consenso do setor foi absolutamente crucial, por isso falamos com uma só voz.”

Os impactos da solidão na saúde foram reconhecidos como importantes nos primeiros anos da pandemia de COVID-19, quando o isolamento e o distanciamento social foram respostas essenciais, disse Smith, que também é fundador das instituições de caridade Cares Family no Reino Unido. Mas o interesse em torno do assunto diminuiu à medida que a pandemia se prolongava.

A crise econômica pós-pandemia, marcada nos EUA pelo fim dos programas governamentais de estímulo econômico e pelo início da alta inflação, redirecionou a atenção pública, assim como outras crises com ramificações globais, como a guerra na Ucrânia e a crescente polarização política.

“Não há muito de bom que se possa dizer que aconteceu durante a COVID, mas uma coisa que aconteceu foi que o estigma em torno da solidão diminuiu”, disse Crouch. “As pessoas começaram a entender que era um sentimento real. As coisas poderiam ter sido feitas de forma diferente, mas pelo menos agora as pessoas estavam falando sobre isso.”

Nos EUA, um ponto alto na luta contra a solidão ocorreu em 2023, quando o então Cirurgião-Geral dos EUA, Vivek Murthy, emitiu um alerta sobre os efeitos nocivos da solidão para a saúde.

Intitulada “ Nossa Epidemia de Solidão e Isolamento: O Parecer do Cirurgião-Geral dos EUA sobre os Efeitos Curativos da Conexão Social e da Comunidade ”, a publicação atraiu grande atenção para o assunto.

Trey Leveque, ex-chefe de gabinete de engajamento de Murthy, disse que a recomendação surgiu da crença de Murthy de que o isolamento e a solidão não são problemas marginais, mas sim globais. Murthy acreditava que a solidão evidencia problemas amplos de conexão social, da mesma forma que o aumento da fome evidencia a pobreza e outros grandes problemas sociais.

“As evidências e as pesquisas se tornaram impossíveis de ignorar”, disse Leveque. “Os pesquisadores estavam demonstrando cada vez mais que a conexão e a desconexão social afetam não apenas o bem-estar emocional, mas também a saúde física, a saúde mental, os resultados emocionais, o desempenho no trabalho e até mesmo a participação cívica. O que por muito tempo foi considerado uma luta privada em tantas situações e cenários começou a ser reconhecido como uma questão de saúde pública, o que levou ao relatório que o Dr. Murthy publicou em 2023.”

Embora a atenção pública e a intenção política tenham se fragmentado nos anos que se seguiram, os participantes do painel concordaram que a questão continua relevante.

As mudanças culturais continuam a ocorrer, com as sociedades asiáticas testemunhando uma tendência ao individualismo e o declínio da influência da família tradicional, já observado em outras sociedades. A inteligência artificial se disseminou rapidamente nos últimos anos e pode impactar essa questão de maneiras ainda desconhecidas.

Uma data importante no Reino Unido é 16 de junho, quando o 10º aniversário da morte de Cox provavelmente trará nova atenção ao assunto.

“Tenho esperança de que alguns dos mesmos atores e uma nova geração de atores percebam — particularmente com a chegada da inteligência artificial, que vai mudar novamente a forma como interagimos — que a maneira como interagimos uns com os outros e com as nossas comunidades é uma parte fundamental do que significa ser humano”, disse Smith.