Em 1964, uma epidemia sem precedentes de rubanãola (sarampo alema£o) varreu os Estados Unidos. O va­rus responsável éduas vezes mais contagioso do que parece o novo coronava­rus que estãose espalhando pelo mundo hoje; A rubanãola infectou cerca de 12,5 milhões de pessoas, estima-se que uma em cada 15 pessoas nos Estados Unidos. Como o novo coronava­rus responsável pela pandemia atual, o va­rus que causa a rubanãola geralmente produz doenças leves - no caso da rubanãola, geralmente febre e erupção cuta¢nea. Em cerca de um tera§o das pessoas, não causou nenhum sintoma. Embora o coronava­rus mate algumas pessoas, especialmente os idosos, a rubanãola causa de longe o maior dano aos fetos, principalmente quando uma mulher contrai a doença no ini­cio da gravidez. Durante a epidemia de meados da década de 1960, cerca de 20.000 bebaªs americanos nasceram com graves defeitos congaªnitos, incluindo cegueira, surdez, defeitos carda­acos e deficiências intelectuais. (Atéo momento, não háevidaªncias de que esse novo coronava­rus infecte ou fira fetos, mas éuma questãoem aberto.)

Em 1964, trabalhando em seu laboratório do Instituto Wistar, Stanley Plotkin inventou a vacina contra a rubanãola - o "R" no MMR - que agora éusada em todo o mundo. Desde então, ele trabalhou extensivamente no desenvolvimento e aplicação de outras vacinas, incluindo as de antraz, poliomielite e raiva. Ele também inventou a vacina contra o rotava­rus, que faz parte do cronograma de vacinação infantil de hoje.

A ciaªncia  chegou a Plotkin, agora com 87 anos, em sua casa nos arredores de Filadanãlfia, onde presta consultoria para empresas de vacinas. Nas últimas semanas, ele tem aconselhado seis deles no desenvolvimento de novas vacinas contra o coronava­rus. Esta entrevista foi editada por questões de concisão e clareza.

A: A infecção foi muito disseminada. A diferença éque foram “apenas” mulheres gra¡vidas que foram [principalmente] afetadas. Nãoeram as preocupações gerais que vocêtem com a situação atual - embora, éclaro, seus maridos também estivessem preocupados. Dito isto, o pa¢nico entre as mulheres gra¡vidas ou que desejam engravidar era considera¡vel. Pude calcular que, na Filadanãlfia, 1% de todas as gestações foram afetadas.

A: Eu tive um filho com pouco mais de um ano de idade. E minha esposa não estava gra¡vida. Então, eu não tinha preocupações pessoais naquele momento. Mas eu estava dirigindo um laboratório de pesquisa que se tornou, na verdade, uma espanãcie de laboratório de diagnóstico não oficial. E sentar com essas mulheres e tentar explicar quais eram os problemas, quais eram os riscos, era revelador. Havia mulheres que decidiram continuar [com a gravidez]. Houve mulheres que decidiram interromper a gravidez. Mas uma coisa que era comum a todos eles era a angaºstia.

R: Realmente não havia muito o que vocêpoderia dizer, exceto para manter-se afastado das pessoas que tinham evidaªncias de infecção por rubanãola, principalmente uma erupção cuta¢nea. Caso contra¡rio, não se sabia quem poderia ser subclinicamente infectado. Isso fazia parte do medo, de que as mulheres não pudessem saber quem era potencialmente um risco para elas.

A:  Existem semelhanças. Obviamente, se alguém tem febre, não deve entrar em contato com ela. E achamos que sabemos que existem infecções assintoma¡ticas com [o novo coronava­rus] particularmente em jovens ou criana§as. a‰ por isso que as autoridades estãofalando sobre distância social, sem ter contato com contato. Hoje, como foi o caso da rubanãola, não se sabia absolutamente quem poderia estar infectado.

A:  Houve avisos. Havia muitos avisos para as mulheres. Mas não havia nada como o que estãoacontecendo hoje.

A:  Essa éa pergunta de US $ 64.000. Eu realmente não tenho uma resposta firme para isso. Todos nosesperamos - e sublinhe a  esperana§a - que o [novo] coronava­rus não persista na população de alguma forma branda que possa aparecer repetidamente. Tenha em mente que existem três ou quatro coronava­rus respirata³rios [diferentes] que foram isolados anos atrás e que ainda estãocirculando e que causam felizmente infecções respirata³rias leves. Eles não va£o embora. E nossimplesmente não sabemos sobre esse coronava­rus. a‰ por isso que o esfora§o para desenvolver uma vacina no menor tempo possí­vel étão importante. Porque, obviamente, se o pra³ximo inverno voltar, precisamos tomar uma vacina a essa altura.

R:  Houve esforços intensos e intensa competição para desenvolver uma vacina contra a rubanãola. Mas lembre-se de que, naquela anãpoca, não havia tantas grandes empresas de vacinas quanto as que existem agora com o advento de empresas indianas e chinesas. Naquela anãpoca, havia apenas alguns jogadores importantes, como Merck e [a empresa que hoje échamada] GlaxoSmithKline.

A:  Vocaª tem que dizer que sim.

R:  Existem  pelo menos 40 candidatos a vacina  em desenvolvimento em várias empresas e biotecnologias, não apenas nos Estados Unidos, mas em outras partes do mundo. A escolha de qual élicenciado deve ser feita com base em critanãrios objetivos e talvez não apenas um deva ser licenciado. Pode haver vantagens em ter mais de uma vacina anticoronava­rus porque se - e éum grande se - énecessa¡rio milhões de doses, éimprova¡vel que um aºnico fabricante produza o suficiente para o mundo. Um vai precisar de vários fabricantes e, se houver várias vacinas eficazes, tanto melhor. Nãoestou defendendo a seleção de uma única vacina contra o coronava­rus, a menos que haja dificuldades com outras pessoas.

P: Vocaª pode falar amplamente sobre as diferentes abordagens - as chamadas plataformas - sendo usadas por essas dezenas de empresas para desenvolver uma vacina? E como isso difere da década de 1960?

A:  [Na corrida da vacina contra a rubanãola dos anos 60], era apenas um va­rus vivo enfraquecido. Hoje, temos tantos candidatos diferentes: vacinas de RNA, vacinas de DNA, vacinas de protea­na única, vacinas de protea­na maºltipla. Pode haver várias vacinas que dara£o segurança e efica¡cia. Então, o bom éque agora vocêtem várias estradas para chegar ao mesmo ponto.

R: O  CEPI [a Coaliza£o de Preparação para Epidemias] estãoliderando o pacote no financiamento e ajudando a desenvolver várias vacinas [contra o novo coronava­rus]. Eles estãoapoiando financeiramente seis projetos no momento. E esse éo tipo de coisa necessa¡ria [nos anos 60] e agora estãofelizmente presente, de modo que não são apenas as empresas comerciais que estãodesenvolvendo vacinas, mas uma organização que pode ser criativa.

Voltando a  experiência da rubanãola, foram necessa¡rios pelo menos cinco anos para que a vacina estivesse no mercado. E não podemos nos dar ao luxo de sofrer esse tipo de atraso quando vocêtiver uma emergaªncia como essa. Portanto, a perspectiva que temos de obter uma vacina contra o coronava­rus no pra³ximo ano, o que eu acho que éuma esperana§a razoa¡vel, éuma grande diferença. E a idanãia de que estamos mais preparados do que esta¡vamos, talvez não idealmente, mas mais preparados do que esta¡vamos para uma emergaªncia que requer desenvolvimento de vacinas éum ponto positivo aqui.

R:  a‰ preciso se preparar agora - e estou assumindo que havera¡ uma vacina ou várias vacinas - para a produção de um grande número de doses. Porque isso não éalgo que vocêpode fazer na bancada do laboratório. Precisamos ter empresas prontas para entrar em superação e isso precisa ser feito agora.