Sendo a principal causa de gastroenterite viral em todo o mundo, o norovírus é uma doença muito comum. Seus sintomas digestivos característicos — sem mencionar sua reputação de ser notoriamente contagioso — lhe renderam os apelidos de "vírus do vômito de inverno" e "gripe estomacal". 

Apesar dos milhões de dólares investidos em pesquisa, ainda não existem vacinas ou medicamentos antivirais para o norovírus.

Um novo estudo de Yale, no entanto, oferece uma pista importante sobre onde os futuros tratamentos podem ser encontrados: para vencer a gastroenterite, os pesquisadores descobriram que é preciso atacar o intestino. 

As descobertas, publicadas na revista  Science Translational Medicine , contrariam os esforços tradicionais de desenvolvimento de vacinas, que até então se concentravam na criação de anticorpos que combatem o norovírus e que circulam no sangue, em vez de se instalarem no intestino.

Segundo as descobertas, os anticorpos IgA (imunoglobulina A) mucosos — encontrados principalmente nas superfícies mucosas do corpo, incluindo pulmões, vias aéreas, intestinos e trato gastrointestinal — fornecem uma defesa imunológica fundamental contra o norovírus.

Portanto, segundo os pesquisadores, o caminho para as vacinas contra o norovírus deve se concentrar na geração de IgA, a imunidade intestinal.

“Um dos grandes desafios com o norovírus é a ausência de medicamentos ou vacinas, mas isso não se deve simplesmente à falta de investimento. Deve-se ao nosso conhecimento limitado sobre a biologia e a imunologia da infecção por norovírus”, disse o autor sênior do estudo, Craig Wilen, professor associado de medicina laboratorial e imunobiologia na Escola de Medicina de Yale ( YSM ).

“Ao utilizarmos modelos de ratos, descobrimos que a IgA era necessária e suficiente para a proteção contra o norovírus.”

Este estudo foi liderado pela primeira autora, Arya Ökten, que recentemente defendeu seu doutorado nos laboratórios de Wilen e de Joseph Craft, professor titular da Cátedra Paul B. Beeson de Medicina (Reumatologia) e professor de Imunobiologia na YSM .

Para o estudo, os pesquisadores primeiro mediram as respostas imunológicas em casos de infecção por norovírus. Eles descobriram que a imunoglobulina G (IgG) — o anticorpo mais comum no sangue, que combate infecções em todo o corpo — apareceu rapidamente. A IgA intestinal, por sua vez, desenvolveu-se muito mais lentamente.

Em seguida, usando ratos geneticamente modificados, eles descobriram que as células B (células imunológicas que produzem anticorpos) e a IgA eram essenciais no combate ao norovírus, enquanto as células T CD8 (células imunológicas especializadas que identificam e destroem células infectadas) não eram.

Em seguida, examinaram a reinfecção por norovírus e descobriram que camundongos com infecção prévia estavam amplamente protegidos, mas camundongos geneticamente modificados sem IgA perderam a proteção. Buscando uma maneira de aproveitar a imunidade mediada por IgA, os pesquisadores colaboraram com Ted Kreider, professor assistente de medicina da Universidade da Pensilvânia. Juntos, eles desenvolveram nanopartículas lipídicas de mRNA para produzir IgA anti-norovírus. 

Eles descobriram que isso protegia completamente os ratos da infecção por norovírus.

Essa descoberta abre caminho para potenciais estratégias de tratamento do norovírus que utilizam a tecnologia de mRNA para administrar anticorpos IgA protetores diretamente no intestino. Em adultos saudáveis, a infecção por norovírus pode precisar persistir por várias semanas antes que o intestino gere uma forte resposta protetora de IgA por conta própria, observaram os pesquisadores. Para pacientes imunocomprometidos com infecção crônica, que podem permanecer infectados por semanas ou anos, a IgA pode representar uma poderosa terapia.

“Agora estamos tentando descobrir maneiras de testar vacinas candidatas contra o norovírus que provoquem uma resposta de IgA”, disse Wilen. “É uma nova abordagem imunológica para o vírus.”