Uma dieta rica em gordura e pobre em carboidratos, também chamada de dieta cetogênica, pode ajudar algumas pessoas a perder peso, forçando seus corpos a queimar gordura como combustível em vez de açúcar. 

Nos últimos anos, cientistas têm explorado como esse tipo de dieta pode afetar outros aspectos da saúde e das doenças, incluindo o câncer. Embora algumas pesquisas tenham demonstrado que a dieta pode proteger contra o desenvolvimento de câncer de cólon, um novo estudo realizado por pesquisadores do MIT sugere que, no intestino delgado, uma dieta cetogênica pode aumentar o risco de câncer.

“As dietas cetogênicas têm efeitos distintos em diferentes tecidos, mesmo dentro do trato gastrointestinal. Acho que a mensagem aqui é que precisamos ter muito cuidado ao generalizar os efeitos que essas dietas podem ter, porque o que pode ser benéfico para um tecido pode ser prejudicial para outro”, diz Omer Yilmaz, diretor da Iniciativa de Células-Tronco do MIT, professor associado de biologia no MIT e membro do Instituto Koch para Pesquisa Integrativa do Câncer do MIT.

Yilmaz é o autor sênior do estudo, publicado hoje na revista Nature . Os pós-doutorandos do MIT, Jessica Shay e Fangtao Chi, são os autores principais do artigo. Pesquisadores dos laboratórios de Alex K. Shalek, diretor do Instituto de Engenharia Médica e Ciência do MIT, e Matthew Vander Heiden, diretor do Instituto Koch, também contribuíram para o estudo.

As dietas cetogênicas, originalmente desenvolvidas na década de 1920 como forma de tratar a epilepsia, foram adaptadas nas últimas décadas como uma estratégia para perder peso ou aumentar a expectativa de vida. Essa dieta consiste em uma alta porcentagem de gordura, baixa porcentagem de carboidratos e quantidades normais ou reduzidas de proteína.

Esse tipo de dieta força o corpo a queimar ácidos graxos para obter energia em vez de carboidratos como a glicose. A queima desses lipídios produz corpos cetônicos — principalmente -hidroxibutirato (BHB) e acetoacetato — como subprodutos do metabolismo dos ácidos graxos. Esses corpos cetônicos também são gerados quando as pessoas jejuam ou seguem dietas com baixíssimas calorias, o que força o corpo a queimar suas próprias reservas de gordura.

Um estudo publicado na revista Nature em 2022 sugeriu que as dietas cetogênicas têm um efeito protetor contra o câncer de cólon e que o BHB — o corpo cetônico mais abundante — é responsável por esse efeito. No novo estudo publicado na Nature , a equipe do MIT quis explorar se as dietas cetogênicas poderiam ter um efeito protetor semelhante no intestino delgado.

Os pesquisadores alimentaram camundongos geneticamente predispostos a desenvolver câncer intestinal com uma dieta cetogênica, uma dieta controle ou uma dieta rica em gordura e calorias. Eles descobriram que os camundongos em dieta cetogênica tinham maior probabilidade de desenvolver tumores no intestino delgado do que aqueles em dieta controle. Embora não tenham se tornado obesos, os camundongos em dieta cetogênica desenvolveram tumores em taxas semelhantes ou até maiores do que as dos camundongos em dieta rica em gordura e calorias, que induz a obesidade. 

Estudos adicionais revelaram que os corpos cetônicos não desempenham um papel no desenvolvimento tumoral. Em vez disso, o crescimento do tumor é impulsionado pela forma como as células intestinais queimam a gordura alimentar para obter energia — uma via metabólica chamada oxidação de ácidos graxos. Essa via ativa uma família de proteínas chamadas PPARs, que sinalizam às células-tronco para se multiplicarem mais rapidamente, aumentando a probabilidade de algumas se tornarem cancerosas. 

Essa proliferação de células-tronco pode ser benéfica em certas situações, como quando o revestimento intestinal precisa ser reparado após uma doença ou lesão. No entanto, proliferação excessiva pode levar as células a se tornarem cancerosas. 

“Ter mais células-tronco significa que, quando o intestino delgado sofre uma lesão, ele consegue se reparar melhor, mas a desvantagem é que ter mais células-tronco ativas pode levar à formação de tumores”, diz Yilmaz.

Surpreendentemente, a mesma dieta cetogênica que promoveu tumores no intestino delgado teve o efeito oposto no cólon. Os pesquisadores descobriram, de forma semelhante ao estudo anterior publicado na Nature em 2022, que uma dieta cetogênica suprimiu o desenvolvimento de tumores no cólon. No entanto, as novas descobertas sugerem que os corpos cetônicos não são responsáveis por esse efeito protetor.

“Considerando a grande atenção que tem sido dada aos corpos cetônicos como o BHB,  tanto como uma tendência comercial na área da saúde quanto em estudos recentes de grande repercussão que sugerem que o BHB suprime o câncer de cólon, esperávamos que eles fossem os principais responsáveis. Em vez disso, nossos experimentos com camundongos geneticamente modificados revelaram que essas moléculas são essencialmente espectadoras metabólicas. A verdadeira surpresa é que a aceleração do tumor é impulsionada inteiramente pela forma como as células-tronco processam e queimam o grande influxo de gordura alimentar”, afirma Yilmaz.

Os pesquisadores agora esperam estudar mais a fundo por que as dietas cetogênicas têm efeitos tão diferentes no cólon e no intestino delgado. À medida que as dietas cetogênicas continuam a ganhar popularidade, a compreensão desses efeitos específicos em cada tecido será fundamental para orientar seu uso, afirmam os pesquisadores.

As descobertas têm implicações práticas. Como os efeitos da dieta — tanto a aceleração do tumor no intestino delgado quanto a proteção no cólon — são impulsionados inteiramente pelo metabolismo da gordura, e não pelas próprias cetonas, não se espera que suplementos ou bebidas cetogênicas comerciais reproduzam os riscos ou os benefícios descobertos neste estudo. Isso pode ser especialmente relevante, visto que a incidência de tumores no intestino delgado tem aumentado nas últimas décadas, com maior impacto em pacientes com doenças hereditárias que os predispõem ao câncer intestinal, como a polipose adenomatosa familiar.

A pesquisa foi financiada, em parte, pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), por uma bolsa de estudos da Fundação Pew-Stewart, pelo prêmio de pesquisa sobre câncer Kathy e Curt Marble, por uma bolsa do projeto Koch Institute-Dana Farber/Harvard Cancer Center Bridge, pela Federação Americana para Pesquisa sobre Envelhecimento, pela Iniciativa de Células-Tronco do MIT, por uma bolsa de pesquisa de pós-doutorado Damon Runyon e pela bolsa de apoio (núcleo) do Instituto Koch, do Instituto Nacional do Câncer.