Um surto de doença intestinal, que se acredita estar ligada a vegetais folhosos, deixou milhares de pessoas doentes nos Estados Unidos neste verão, causando sintomas que podem persistir por semanas, incluindo diarreia explosiva.

Chamada de ciclosporíase, a doença é causada por um parasita encontrado em alimentos ou água contaminados. Uma vez ingerido, o parasita se reproduz no trato digestivo; quando retorna ao ambiente pelas fezes, ele amadurece para sua forma infecciosa em cerca de uma semana. Se então chegar à água de irrigação, pode contaminar mais plantações e infectar mais pessoas.

Embora os casos de ciclosporíase sejam mais comuns nos EUA durante o verão — o parasita precisa de temperaturas quentes para amadurecer —, os números são baixos e raramente chegam às manchetes. Mas, de 1º de maio a 14 de julho, os EUA confirmaram mais de 1.600 casos de ciclosporíase, com milhares de outros suspeitos — em comparação com 249 casos no mesmo período do ano passado, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA .

Como esse surto se espalhou tão longe e tão rápido? Razões tanto regulatórias quanto biológicas tornaram particularmente difícil rastrear a origem e conter sua disseminação, revelando lacunas nos sistemas de segurança alimentar dos Estados Unidos que deixam o país mais vulnerável a doenças transmitidas por alimentos, afirma Kellogg J. Schwab , professor do Departamento de Saúde Ambiental e Engenharia da Universidade Johns Hopkins.

A doença gastrointestinal é causada por um parasita unicelular microscópico, o Cyclospora cayetanensis . Os sintomas surgem uma a duas semanas após a pessoa consumir alimentos ou água contaminados.

A transmissão não ocorre de pessoa para pessoa. Pessoas que moram na mesma casa não adoecem umas das outras, mas sim por comerem o mesmo alimento contaminado.

Embora os sintomas possam durar semanas, a maioria dos pacientes se recupera completamente. No entanto, alguns podem precisar de tratamento com antibióticos, e a desidratação causada por diarreia grave pode ser particularmente perigosa para pessoas imunocomprometidas.

Os surtos geralmente começam com água de irrigação contaminada que entra em contato com produtos frescos, que acabam nas prateleiras das lojas e nos pratos.

Quando se trata de doenças transmitidas por alimentos, a ciclosporíase "não é, de forma alguma, a principal causa", diz Schwab, mas uma vez que entra no sistema alimentar industrial, é difícil de conter. Ao contrário de bactérias como E. coli , salmonela e listeria — os patógenos mais comumente associados a recalls de alimentos — a Cyclospora é um parasita e se comporta de maneira diferente em quase todos os aspectos importantes para conter um surto:

- Ele pode sobreviver no solo e na água por semanas ou meses e ainda causar doenças. Uma vez que uma pessoa infectada elimina o parasita pelas fezes, leva de uma a duas semanas após retornar ao ambiente para que ele amadureça o suficiente para se tornar infeccioso para outra pessoa. Esse atraso obscurece a ligação entre os casos.

- Ela escapa dos tratamentos padrão de sanitização de alimentos. Produtos como o cloro, normalmente usados em fábricas de processamento de alimentos para desinfetar produtos, praticamente não têm efeito sobre a Cyclospora . A única maneira confiável de matar o parasita — com calor a temperaturas em torno de 71°C (160°F) — não é uma opção prática para folhas de salada, framboesas, ervas e outros produtos frescos que costumam ser a origem de surtos de Cyclospora .

- A Cyclospora é difícil de estudar e detectar. Ao contrário de muitas bactérias, ela não cresce em cultura de laboratório, e os laboratórios estaduais frequentemente não possuem as ferramentas especializadas para identificá-la rapidamente, o que atrasa ainda mais a resposta.

Essa combinação de resistência, longo período de incubação e resistência à desinfecção convencional significa que a melhor proteção contra a Cyclospora é mantê-la fora da fonte de alimento.

A redução do número de funcionários, do financiamento e da vigilância em segurança alimentar diminuiu as oportunidades de identificar a origem do surto e impedir sua propagação, afirma Dave Love , professor de pesquisa do Center for a Livable Future .

Os EUA há muito tempo utilizam uma abordagem chamada Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controle (APPCC, na sigla em inglês), originalmente desenvolvida no final da década de 1950 pela NASA e pela Pillsbury para evitar que astronautas sofressem intoxicação alimentar em gravidade zero. A APPCC mapeia cada ponto "do campo ao garfo, esses gargalos críticos" onde a contaminação pode ocorrer, e inclui monitoramento e um mecanismo de "parada" para quando algo dá errado, afirma Schwab. Ela funciona — mas somente quando é ativamente mantida, relatada e aplicada.

Segundo Schwab, o que se deteriorou foi a fiscalização. As agências federais perderam pessoal e financiamento necessários para inspecionar, auditar e monitorar os produtores de alimentos, deixando o sistema cada vez mais dependente da autorregulamentação voluntária do setor.

"A autorregulamentação funciona até que deixe de funcionar", diz Schwab. É aí que entra o FoodNet. O FoodNet é o sistema conjunto de vigilância ativa do CDC, FDA, USDA e EPA que monitora doenças transmitidas por alimentos em 10 locais sentinela. A notificação de Cyclospora era obrigatória até julho de 2025, quando o governo Trump tornou a notificação opcional para Cyclospora , juntamente com outros cinco patógenos ( Campylobacter , Listeria , Shigella , Vibrio e Yersinia ).

"Cortes na segurança alimentar... tornam o sistema alimentar mais suscetível a esse tipo de surto", afirma Love.

Em um sistema que funcione bem, diz Schwab, um surto inicial de casos em um estado é relatado ao CDC, que pode verificar rapidamente se outros estados estão detectando o mesmo patógeno no mesmo produto alimentício e sinalizá-lo como um evento multiestadual. "Quanto mais rápido isso for feito, menor será o impacto sobre toda a população", afirma.

Essa função de coordenação foi prejudicada. Com a redução do número de relatórios voluntários e do quadro de funcionários federais em agências como a FDA, as conexões entre a vigilância estadual e federal se enfraqueceram. Sem um sistema nacional de vigilância coordenado, o que resta é uma colcha de retalhos de esforços liderados pelos estados: Maryland, Califórnia, Nova York e Minnesota, por exemplo, mantiveram programas de monitoramento de alimentos mais robustos, enquanto estados como Alabama e Carolina do Sul têm muito menos capacidade para fazê-lo.

A cadeia de abastecimento alimentar industrializada do país agrava as consequências dessas lacunas. Os produtos de muitas pequenas fazendas são encaminhados para centrais de processamento, onde são misturados, ensacados e enviados para todo o país. Uma vez dentro do sistema, um único evento de contaminação não fica restrito à região, afirma Love. "É uma maneira eficiente de produzir alface em larga escala. Também é uma maneira muito eficiente de disseminar doenças."

Schwab argumenta que a solução fundamental reside na restauração da capacidade de vigilância: um sistema federal totalmente financiado e com pessoal completo, com notificação obrigatória de patógenos, para que padrões multiestaduais sejam identificados em questão de dias, em vez de depois que um surto já se espalhou por todo o país. Os estados que continuaram investindo em seu próprio monitoramento mostram o que é possível, mas uma abordagem fragmentada, estado por estado, não pode substituir uma resposta federal coordenada, principalmente para produtos que cruzam fronteiras estaduais.

É fundamental garantir que haja controles rigorosos sobre a água de irrigação, e as práticas de saneamento nas fazendas podem minimizar os riscos, diz Love: "Os trabalhadores rurais têm tempo para ir ao banheiro? Há banheiros disponíveis para eles? Eles têm um local para lavar as mãos com água quente? Isso nos leva de volta à questão de como você trata seus trabalhadores?"

Embora nenhuma precaução individual possa substituir um sistema regulatório eficiente, os consumidores podem minimizar os riscos cozinhando bem os alimentos, optando por produtos de menor risco caso tenham o sistema imunológico comprometido e lavando as mãos, afirma Schwab. "Essa é a medida mais importante que tomamos em saúde pública."

"Este é um surto muito grande porque não o deteve a tempo." A Cyclospora é um parasita resistente e difícil de rastrear. Com um sistema de segurança alimentar desprovido de pessoal, financiamento e requisitos de notificação necessários para detectar a contaminação antes que ela se espalhe por todo o país, um surto como este "era inevitável. Sabíamos que isso ia acontecer."

Mas essa não precisa ser o fim da história, diz Love. "Esses surtos de doenças transmitidas por alimentos vão acontecer ano após ano. O importante é como você lida com eles. Essa é a questão."

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