A metástase continua sendo o maior desafio da oncologia moderna. Embora os avanços no diagnóstico e no tratamento tenham aumentado significativamente a sobrevida de pacientes com câncer de mama nas últimas décadas, a disseminação tumoral para órgãos distantes permanece responsável por mais de 90% das mortes relacionadas à doença. Agora, uma pesquisa internacional publicada, nesta terça-feira (4), na Nature Communications, apresenta um dos mapas funcionais mais abrangentes já produzidos sobre os mecanismos genéticos que impedem esse processo no câncer de mama triplo-negativo (TNBC), considerado o subtipo mais agressivo da enfermidade.

O estudo foi conduzido por Soaad Galal, Leslie Chaltel Lima, Ni Wang, Cléo Moury, Gang Yan, Meiou Dai, Suhad Ali e Jean-Jacques Lebrun, do Programa de Pesquisa em Câncer do McGill University Health Centre, no Canadá, em colaboração com a Assiut University, no Egito. Utilizando uma estratégia inédita de rastreamento genômico in vivo baseada em CRISPR/Cas9, os pesquisadores identificaram quatro genes — VPS45, CMTR2, RBSN e NF2 — cuja atividade funciona como um sistema natural de contenção da metástase. Quando esses genes são desativados, as células tumorais tornam-se significativamente mais invasivas e aumentam sua capacidade de colonizar novos órgãos.

O câncer de mama continua sendo o tumor maligno mais frequentemente diagnosticado entre mulheres em todo o mundo. Segundo os dados reunidos pelos autores, aproximadamente 2,3 milhões de novos casos são registrados anualmente, resultando em cerca de 666 mil mortes. O subtipo triplo-negativo representa aproximadamente 15% de todos os casos, caracteriza-se pela ausência dos receptores hormonais tradicionais e da proteína HER2 e, por isso, responde pouco às terapias-alvo atualmente disponíveis. Entre pacientes que desenvolvem metástase, a sobrevida em cinco anos permanece em torno de 12%, evidenciando a necessidade urgente de novas abordagens terapêuticas.

Para enfrentar essa lacuna, a equipe empregou uma biblioteca CRISPR de escala genômica sem precedentes. Foram analisados 65.383 RNAs-guia (sgRNAs) cobrindo 19.050 genes codificadores, além de 1.864 microRNAs e 1.000 controles negativos. As células tumorais modificadas foram implantadas em modelos experimentais, permitindo acompanhar, em organismos vivos, quais alterações genéticas favoreciam ou impediam a formação de metástases pulmonares.

O experimento revelou 1.030 genes positivamente selecionados, cuja perda favoreceu a metástase, e 1.189 genes negativamente selecionados, associados ao crescimento tumoral. Entre todos os candidatos identificados, VPS45, CMTR2, RBSN e NF2 apresentaram os sinais estatísticos mais robustos e foram escolhidos para validação funcional.

As etapas seguintes confirmaram a relevância biológica dessas descobertas. A edição genética atingiu níveis elevados de eficiência, chegando a 98,83% para NF2, 97,44% para RBSN, 93,17% para VPS45 e 66,30% para CMTR2, permitindo avaliar com precisão os efeitos da perda de cada gene. Nos modelos animais, a inativação individual desses genes aumentou significativamente o número de metástases pulmonares. O efeito mais intenso foi observado para VPS45, cuja ausência levou à formação de mais de 400 nódulos metastáticos, aproximadamente o dobro do observado para os demais genes analisados.

Os resultados também mostraram que o aumento da metástase não decorre simplesmente de maior proliferação celular. Segundo os autores, testes independentes de crescimento, viabilidade e formação de colônias não demonstraram vantagem proliferativa significativa nas células modificadas. Em vez disso, a perda desses genes promoveu uma profunda reprogramação biológica que favorece todas as etapas da disseminação tumoral: transição epitélio-mesenquimal (EMT), migração, invasão, intravasação e colonização pulmonar.

Entre os quatro genes identificados, CMTR2 destacou-se por um mecanismo particularmente relevante. Sua perda provocou remodelamento vascular, aumento expressivo da angiogênese e crescimento do número de células tumorais circulantes, fenômenos considerados fundamentais para a formação de metástases. Exames de ressonância magnética mostraram tumores estruturalmente mais heterogêneos e ricos em vasos sanguíneos desorganizados. A imunohistoquímica confirmou aumento da área positiva para CD31, marcador clássico de vascularização, enquanto análises moleculares revelaram maior expressão de genes pró-angiogênicos como VEGFA, ANGPT2, CD34 e PTGS2.

Outro aspecto relevante foi a integração dos resultados experimentais com grandes bancos públicos de dados clínicos. A análise de amostras de pacientes demonstrou redução consistente da expressão de RBSN, NF2 e CMTR2 em tumores de mama, especialmente nos casos de câncer triplo-negativo. A menor expressão desses genes também apareceu associada a estágios mais avançados da doença, enquanto níveis mais elevados tenderam a acompanhar melhores desfechos clínicos, embora os autores ressaltem que essas análises possuem caráter exploratório.

O trabalho apresenta ainda uma demonstração importante do potencial terapêutico da tecnologia CRISPR. Em vez de apenas desligar genes, os pesquisadores utilizaram o sistema CRISPRa, capaz de aumentar a atividade dos genes naturais. A ativação de VPS45, RBSN, CMTR2 e NF2 reduziu significativamente o tamanho das lesões metastáticas em diferentes modelos experimentais, indicando que restaurar a atividade desses genes pode representar uma estratégia futura para conter a disseminação tumoral.

Na discussão do estudo, os autores enfatizam que este representa "a primeira investigação funcional em larga escala" dedicada especificamente à identificação de genes supressores de metástase no câncer de mama triplo-negativo. Eles argumentam que essas moléculas poderão servir tanto como biomarcadores de risco quanto como alvos para novas terapias baseadas em ativação gênica, RNAs terapêuticos e plataformas de entrega por nanopartículas lipídicas. Ao identificar mecanismos capazes de restaurar características menos agressivas das células tumorais, a pesquisa reforça uma mudança de paradigma na oncologia: além de destruir o tumor, torna-se possível pensar em estratégias para impedir sua capacidade de se espalhar pelo organismo.