A mais recente doença transmitida por alimentos que está afetando estômagos em todo o país é conhecida como ciclosporíase ( sigh-klo-spor-eye-uh-sis ), e seu alcance está crescendo a cada dia.

Desde o primeiro caso conhecido em Michigan, em 22 de junho, a doença parasitária afetou milhares de pessoas com diarreia aquosa, por vezes explosiva, e levou à hospitalização de mais de 100 indivíduos. Já foram relatados casos em pelo menos 34 estados.

Em comparação com os suspeitos gastrointestinais habituais – norovírus, salmonela, campilobacteriose, shigelina e E. coli – a ciclosporíase é uma doença transmitida por alimentos muito mais rara nos Estados Unidos.

Para saber mais sobre a infecção e como diagnosticá-la, tratá-la e evitá-la da melhor forma, contatamos David Relman , MD, professor de medicina e de microbiologia e imunologia na Stanford Medicine, cujo trabalho de caracterização do organismo parasita causador da ciclosporíase ajudou a revolucionar o diagnóstico dessa infecção e o rastreamento de surtos.

O sintoma característico da ciclosporíase é a diarreia aquosa e abundante. Essa diarreia extrema pode levar à desidratação perigosa e ao desequilíbrio eletrolítico, representando riscos de danos renais e exigindo hospitalização, com alguns pacientes apresentando perda de peso de até 10%.

“A ciclosporíase é uma infecção potencialmente muito grave, especialmente para pessoas jovens, idosas, imunocomprometidas ou doentes por outros motivos”, disse Relman, professor titular da cátedra Thomas C. e Joan M. Merigan. “Mesmo para pessoas saudáveis, a ciclosporíase pode ser bastante debilitante.”

Outros sintomas comuns da ciclosporíase incluem náuseas, perda de apetite, cólicas, inchaço, gases, fadiga e perda de peso. Embora esses sintomas sejam comuns em muitas doenças diarreicas, um fator diferenciador é que a ciclosporíase não causa inflamação clinicamente significativa. Como resultado, os pacientes com ciclosporíase normalmente não sentem tanta dor ou diarreia com sangue quanto os pacientes infectados por organismos pró-inflamatórios secretores de citotoxinas, como o Clostridioides difficile e aqueles que causam disenteria.

De modo geral, com a ciclosporíase, "você sente um desconforto generalizado", disse Relman, "e uma diarreia aquosa intensa".

Quase todas as doenças transmitidas por alimentos nos EUA são causadas por infecções bacterianas e virais. A ciclosporíase, no entanto, surge de um parasita unicelular chamado Cyclospora cayetanensis , que é mais aparentado aos animais do que às bactérias e aos vírus.

Um oocisto individual de Cyclospora é esférico ou ovoide e mede de 8 a 10 micrômetros (milionésimos de metro) de diâmetro, sendo necessário o uso de um microscópio para visualizá-lo. O interior da Cyclospora apresenta aparências diferentes dependendo do seu estágio de vida.

A Cyclospora entra em nosso corpo quando ingerimos alimentos, geralmente produtos frescos, contaminados com o microrganismo. Entre os alimentos com maior probabilidade de abrigar a Cyclospora estão vegetais folhosos, frutas como framboesas e ervas como manjericão e coentro.

Como o parasita não é endêmico dos Estados Unidos, os surtos geralmente estão relacionados a alimentos importados de outros países – por exemplo, da América Central – onde a ciclosporíase é relativamente comum na população humana. O ciclo de vida da Cyclospora cayetanensis exige que ela entre no trato digestivo humano para crescer e se reproduzir. O parasita retorna ao ambiente e contamina as plantações por meio de traços de fezes humanas que acabam na água utilizada para irrigação.

Quando a Cyclospora sai do nosso corpo pelas fezes, os microrganismos estão inicialmente em estado dormente, apresentando-se como uma esfera refrátil chamada oocisto, com minúsculos grânulos em seu interior. No ambiente, a Cyclospora então amadurece, ou "esporula", desenvolvendo quatro estruturas em forma de salsicha chamadas esporozoítos dentro do cisto. O oocisto de Cyclospora torna-se então infeccioso.

O tempo típico que leva desde a ingestão de oocistos esporulados de Cyclospora até o surgimento da doença ativa é de cerca de uma semana, embora esse chamado período de incubação varie de paciente para paciente e possa depender da quantidade de oocistos de Cyclospora ingeridos. "O período de incubação é, na verdade, muito variável", disse Relman. "As pessoas costumam citar uma semana, mas pode ser mais rápido, especialmente se a pessoa receber uma dose infecciosa muito alta. O consenso geral é que o período de incubação pode variar de dois dias a duas semanas."

O atraso ocorre porque, primeiro, a parede resistente do oocisto precisa se romper, presumivelmente como resultado da exposição à temperatura corporal, sais biliares e enzimas digestivas no trato intestinal superior. Em seguida, os esporozoítos liberados invadem as células epiteliais que revestem o intestino delgado. "Quando os esporozoítos fazem isso, eles comprometem a função dessas células do revestimento intestinal, e uma de suas funções é absorver água e nutrientes", disse Relman; na verdade, 90% da água que absorvemos é absorvida pelo intestino delgado. "Se você começar a interferir nisso", acrescentou Relman, "você terá diarreia."

Os esporozoítos se replicam e se desenvolvem nas células intestinais para formar novos cistos não esporulados que saem do corpo através da diarreia persistente, reiniciando o ciclo de exposição e infecção.

Se você mora em uma área com casos relatados de ciclosporíase e apresenta diarreia aquosa, seu médico provavelmente suspeitará da doença. O diagnóstico definitivo requer um exame de fezes. O exame convencional de ovos e parasitas, no entanto, não será suficiente.

Em vez disso, o diagnóstico rápido geralmente é feito em hospitais – e cada vez mais em clínicas ambulatoriais – por meio de testes moleculares modernos, que procuram o DNA ou o RNA de agentes infecciosos usando um método sensível e rápido, como a reação em cadeia da polimerase (PCR). A pesquisa de Relman, no início e meados da década de 1990, foi pioneira no uso da PCR para classificar e detectar a Cyclospora e outros agentes infecciosos.

“Hoje, se alguém chega ao pronto-socorro com um caso grave de diarreia e aparenta estar doente, o médico solicitará uma amostra de fezes e a enviará ao laboratório para uma série de testes de PCR para todos os agentes causadores de doenças diarreicas mais comuns”, disse Relman, que também é pesquisador sênior do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade Stanford.

A maioria dos testes padrão, também chamados de testes multiplexados, inclui a ciclosporíase na lista de doenças suspeitas. Embora esses testes não estejam necessariamente disponíveis em clínicas de pronto atendimento ou laboratórios convencionais, as amostras coletadas são enviadas para laboratórios que realizam esse tipo de teste.

“As pessoas devem ficar tranquilas, pois a maioria dos centros de saúde terá meios de enviar uma amostra para um local que realizará esse teste PCR específico com bastante rapidez”, disse Relman.

Felizmente, se diagnosticada corretamente, a ciclosporíase é facilmente tratável com um ciclo de sete a dez dias do antibiótico trimetoprima-sulfametoxazol, que interrompe a capacidade do microrganismo de produzir o ácido fólico necessário para sua replicação. A maioria das pessoas começa a se sentir melhor em poucos dias.

Se o paciente tiver alergia a sulfa, outros antibióticos como ciprofloxacina ou notaxonida também podem ajudar, embora sejam menos eficazes. A reposição de fluidos também é parte integrante do sucesso do tratamento e da recuperação.

Lavar em água fria por pelo menos um minuto ajuda bastante. Mas, como os cistos ainda podem ficar presos em frestas e recantos de frutas e verduras, uma alternativa mais segura pode ser cozinhar o alimento em questão, já que o calor mata o parasita. "Se você não tem muita necessidade de consumir imediatamente o produto suspeito cru e tem a opção de cozinhá-lo, por que não?", disse Relman.

Sim. Como mencionado anteriormente, a ciclosporíase geralmente chega aos EUA por meio de alimentos importados. Por exemplo, um surto em 1996, que coincidiu com o trabalho genético de Relman sobre a ciclosporíase, acabou sendo rastreado até framboesas da Guatemala. Suspeita-se que a alface americana do México esteja envolvida no surto atual.

Comprar de locais de origem com clima temperado, no entanto, não é garantia de qualidade, especialmente quando os produtos são reunidos de várias fontes e depois dispersos. Por exemplo, Relman destacou que a alface "frequentemente é misturada de vários lugares, depois separada em sacos pré-embalados e vendida amplamente... isso vai aumentar suas chances [de exposição]".

Uma boa alternativa é comprar produtos frescos em uma feira de produtores locais. "Se você conseguir comprar produtos de um fornecedor conhecido, que não os compra de vários lugares, mas sim de uma fazenda local, essa provavelmente é uma opção mais segura", disse Relman.