O interesse de Stephanie Leeds pela alergia começa com uma história clássica de mentoria e com os incríveis alergistas e imunologistas que lhe ofereceram orientação e conselhos no início de sua carreira médica.

“Com o contato precoce com a área, me senti muito à vontade e fui integrada à comunidade de uma forma muito natural”, disse Leeds, agora professora associada de alergia e imunologia pediátrica na Escola de Medicina de Yale. “Meus mentores me mostraram o que era possível na área de alergia e imunologia.”

Hoje, Leeds é um médica alergista e imunologista pediátrico especializado em alergia alimentar. Quase um terço dos adultos e crianças nos EUA têm pelo menos uma alergia, de acordo com o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças . Isso inclui alergias alimentares como a frutos do mar, amendoim e leite. 

Normalmente, o único tratamento para alergias alimentares tem sido a evitação, diz Leeds. Mas isso está começando a mudar, à medida que a área direciona seu foco para a prevenção e o tratamento precoce. 

“Oferecer esperança e tratamento precoce às famílias, mesmo com crianças que sofrem de doenças alérgicas extremamente graves, é realmente maravilhoso”, disse ela. 

Em entrevista, Leeds explica por que é difícil determinar com precisão por que algumas crianças desenvolvem alergias e outras não, quais fatores levam à evolução de um diagnóstico de alergia e quais tratamentos estão disponíveis para crianças atualmente.

A entrevista foi editada para maior concisão e clareza.

Stephanie Leeds: Não sabemos os motivos exatos. Como acontece com a maioria das coisas, é multifatorial, mas provavelmente há um componente de predisposição genética. Provavelmente há um componente ambiental e de exposição. Embora possamos identificar alguns fatores de risco, não conhecemos os mecanismos exatos pelos quais as alergias se desenvolvem em crianças. 

Leeds : Essa é uma pergunta interessante. Existe algo chamado marcha atópica, que as pessoas geralmente consideram como o desenvolvimento e a evolução de doenças alérgicas em um indivíduo ao longo do tempo. Por exemplo, um bebê começa com eczema e depois pode desenvolver algumas alergias alimentares, talvez asma. Isso acontece em etapas. Algumas crianças têm doenças alérgicas que diminuem ou melhoram com o tempo e a idade. Outras têm doenças alérgicas que persistem ou pioram com o tempo. Então, novamente, não entendemos completamente o mecanismo ou os fatores que podem aumentar as chances de alguém superar o diagnóstico de alergia. Mas avançamos um pouco recentemente e começamos a desenvolver algumas terapias intervencionistas para condições alérgicas em bebês e crianças pequenas, tentando modular o sistema imunológico para a tolerância em vez da alergia. 

Leeds : Vamos falar sobre alergia alimentar, já que sou principalmente alergista alimentar. A história natural da alergia alimentar depende de muitos fatores diferentes, um deles sendo o próprio alimento ao qual a pessoa é sensibilizada. Para a grande maioria das crianças com alergias como a de ovo ou leite, a alergia desaparece com o tempo. Conforme crescem, desenvolvem uma sensibilização gradual aos anticorpos contra as proteínas presentes no ovo e no leite. A maioria das crianças supera essas alergias de forma progressiva, começando, por exemplo, a tolerar leite ou ovo assados e, nos anos e meses seguintes, a tolerar outras formas de leite e ovos. Essa é a história natural desses alimentos, do ponto de vista epidemiológico. Provavelmente, isso tem a ver com a estrutura proteica do próprio alimento. Também deve estar relacionado à forma como processamos, assamos e consumimos esses alimentos. Mas existem outros alimentos, como amendoim, nozes e sementes, em que a grande maioria das crianças não supera a alergia alimentar. Novamente, isso pode ter algo a ver com a estrutura proteica inerente aos próprios alimentos. 

Leeds : Estamos fazendo o nosso melhor. Houve um estudo inovador chamado LEAP [Aprendendo Cedo sobre Alergia ao Amendoim]. Foi revolucionário porque mostrou que a introdução precoce e consistente de amendoim pode prevenir alergia alimentar em muitos bebês de alto risco. Certamente aprendemos lições sobre, por exemplo, a introdução precoce de alimentos para a prevenção de alergia alimentar. 

Também aprendemos algumas lições sobre como tratar a alergia alimentar caso ela se desenvolva precocemente, podendo levar o sistema imunológico à tolerância em vez da sensibilização alérgica. Nem todas as crianças terão a alergia alimentar prevenida com a introdução precoce de novos alimentos; algumas ainda apresentarão reações. Felizmente, também dispomos de tratamentos intervencionistas para esses pacientes. Grande parte do nosso trabalho concentra-se na identificação precoce, no diagnóstico preciso e na tomada de decisões médicas compartilhadas sobre todas as opções disponíveis para famílias com bebês e crianças pequenas com alergia alimentar. 

Leeds : Depende da condição alérgica em questão. No caso de alergia alimentar, costumamos falar muito sobre opções como a evitação, que foi o tratamento padrão por muito tempo. Mas hoje também existe a imunoterapia oral, na qual administramos pequenas quantidades de alérgenos alimentares diariamente para tentar aumentar os níveis de tolerância ao longo do tempo. Também temos toda uma classe de medicamentos chamados biológicos, que são moléculas biológicas direcionadas que afetam o braço alérgico do sistema imunológico, interagindo principalmente com a sinalização de citocinas e anticorpos alérgicos que contribuem para o desenvolvimento de doenças alérgicas. Portanto, existem agora medicamentos injetáveis direcionados que podem tratar desde eczema e asma até alergia alimentar.